元興太平元年十二月，曹禮親自率領二十八萬軍隊和十萬民夫抵達徐州德慶府，這支部隊包括本部鄭軍十五萬，并州魏軍三萬，代州晉軍三萬，龍都禁軍五萬，雍州軍兩萬。在稍微修整之后，繼續進入琿州兩河嶺，而蕭開也親率二十一萬齊漢大軍抵達兩河嶺。
雙方決戰在即，曹禮書信給與蕭開，說自己曾經說過，他日若戰，必退兵百里，今日當遵守諾言。隨后，鄭漢軍隊從兩河嶺向龍都方向撤軍，齊漢軍隊難以置信，敵人竟然真的拔營后撤百里。
鄭漢軍隊一直撤退到司州中州府，而齊漢軍隊則輕松前進百里之地。
卻不想，進入中州府后，齊漢前鋒部隊李沅騎兵部隊立即遭遇到了鄭漢大軍伏擊，鄭漢部將呂游、韓德虎、奚自強、馬重陽、蔣斌、薛武等諸將當即殺出，其中曹禮之子曹斬最為勇猛，親率三千騎兵突襲齊漢騎兵陣營腰腹，直取李沅帥帳。
李沅雖然及時組織防御，但鄭漢軍隊來的太過突然，曹斬徑直殺到李沅面前，他想要斬殺鼎鼎大名的李沅來向世人證明自己的價值，而李沅見到故人之子心慈手段，只是將其打落馬下而未痛下殺手。曹斬的親兵立即沖上前來，將曹斬救出。
隨后，李沅見部隊被包圍，深知騎兵陷入重圍不能移動便是活靶子，當即向率軍突圍，倉皇撤向兩河嶺。
但曹禮在沿途早有埋伏，曹斬重振旗鼓繼續帶領騎兵緊跟李沅軍隊，并且追殺到齊軍大營。
好在此時齊漢明王張通明率敢死之士奮勇抵抗，終于止住了頹勢。
齊漢驕兵必敗，蕭開也小覷了曹禮，他始終認為曹禮是個莽將軍，哪想到曹禮用計之下反而殺得齊漢大敗。在損兵折將接近十萬之數后，蕭開無奈下令撤回幽州，并徹底放棄琿州。
鄭漢大軍當即奪回了琿州與兩狼關，取得圣漢與北方諸國交易的貿易重地。但曹禮損失也不小，此戰暴露了鄭漢軍隊指揮混亂，兵源冗雜的問題，鄭漢軍隊能打順風仗，卻不能打逆風仗。
曹禮當即下令，由賀蘭宗負責整頓鄭漢軍隊，并將地盤內五十幾萬大軍縮減到三十萬人，裁撤士兵還鄉耕種，每人分發五十畝地一頭牛，一個老婆一棟房。
鄭漢軍士的待遇頓時傳遍天下，一時之間各地武裝紛紛來投，曹禮本打算縮減到三十萬兵士，哪想到軍隊不減反增，增加到了六十萬人。
兩漢決戰的第一場，鄭漢在軍事上，在政治上，在人氣上皆大勝。
當蕭開撤回到幽州之后，帶著所有人反省總結，不得不承認，曹禮當真非昔日莽夫，且此人手下能人無數，不弱于齊漢。而更讓蕭開難過的是，燕王夏銘終究沒挺過這個冬天，病死于幽州。
燕王夏銘死后，北地徹底成為了齊王蕭開勢力，而由于蕭開能夠服眾，又受到元興帝的信任，眾望所歸地成為東漢的宰相。
元興太平二年八月，齊漢勢力蕭開整頓兵馬之后再次出兵，這一次他兵分三路，第一路由李沅率軍直撲琿州，第二路由倪爾春率軍攻入揚州西部，第三路則由蕭開親自帶隊直取滄州。
曹禮立即做出回應，他直接帶主力部隊趕赴滄州增援，而慕容輝與賀蘭峰分別馳援揚州與琿州，由于鄭漢兵多將廣，再加去年大勝余威，所有人都認為鄭漢必勝無疑。