日落西山，殘陽如血，將整個紫竹城都燒成了暖目的紅色。
城西，王記米行，后院。
周凡扛著最后三袋大米，一天下來整整八百多袋，每袋七八十斤的重量讓他此刻氣喘如牛，全身的衣服都是濕漉漉的。頓了一下，咬咬牙顛了顛肩頭的米，低喝了聲后彎腰走進倉庫放下，才感覺一陣輕松，連腦袋都有點暈乎。
“好小子，有把子力氣。”米行的管事拖著臃腫的肚皮，看不到眼睛的臉上堆著三層肉，笑呵呵地，“整個紫竹城的腳夫行當里頭，就屬你周小子最拼命，不僅做腳夫還做苦力，一個人當三個人干。”
“混口飯吃而已，王管事。”周凡露出一絲苦笑，“再說了，家里還有弟弟妹妹要養活，不拼不行。”
“我王胖子這輩子最佩服的就是你這種人了，明明不是親兄弟姐妹，卻照顧得比親兄妹還無微不至，我家那幾個能有你半分就好了。”王管事一邊掏錢一邊說，“工錢你數數。”
周凡接過錢，皺著眉：“這多了吧？”
“辛苦錢，給你湊個整，別墨跡，天色不早了，趕緊回家，下次有活通知你。”
“那就多謝王管事了。”
周凡沒有推辭，他這次為了搶活，報的工錢本來就比其他人低上半成，也不怕王管事因為多給了而不好跟米行交代。
走出米行后院，街上都是行色匆匆的腳夫苦力，間或有一兩輛抄近路的馬車疾馳而過，木質車輪壓在石板鋪成的路上，把沉積的黑色污水都碾了出來，躲避不及的被濺在身上，惹來一陣罵罵咧咧。
周凡剛踏出門，就瞧見一架拉滿了貨的馬車飛奔而來，或許是因為道路年久失修的緣故，馬車在他旁邊顛簸了下，掉下來一個巴掌大的木盒子，根本沒人發現。
用腳輕輕將盒子撥到不易發現的地方，等馬車走遠了，趁沒人注意，周凡一把抓起來塞進懷中，擠進三三兩兩的人群中，繞了幾圈，確定沒人跟在后面，才往家里趕去。
來到這個世界二十三年，周凡唯一學到的事情就是怎么生存下去，禮義廉恥并不能讓人填飽肚子。
周凡的家在城北，過世的爹娘留下來的老房子，雖然破敗，但卻收拾得井井有條。
遠遠的，周凡就看見兩個瘦弱的身影站在門口翹首以盼。
“哥哥，你給小虎帶劉記果脯了嗎？”
“哥，喝水，馬上就能吃飯了。”
前者是一個七八歲大小、虎頭虎腦的男孩，滿眼的希冀；而后者則是一個約十四五歲、亭亭玉立的女孩，捧著一個杯子，杯子里的水還在冒著熱氣。
藤虎。
藤玉。
七年前被周凡的爹娘從外面帶回來，不久后二老相繼離世，走之前鄭重其事地交代要照顧好的弟弟妹妹。
周凡拼了命的沒讓二老失望。
摸了摸藤虎的小腦袋，周凡掏出用紙袋子包著的果脯，又接過藤玉手上的水杯一飲而盡，才道：“進去吃飯。”
餐桌上，藤虎一口飯一口果脯，吃的不亦樂乎，周凡從兩盤看不到多少葷腥的青菜里挑出幾條肉絲夾到他碗里，藤玉皺著好看的眉毛：“哥，你不能這么慣著小虎。”
“他才多大，多吃點長身體，老古話能吃是福嘛，你也一樣，吃肉。”
說著，又給藤玉夾了兩條肉絲。
這下，盤子里真的只剩下青菜了。
藤玉欲言又止。
“有事？”
周凡瞧出來不對，趕忙詢問。
“哥，猛虎幫的人今天來了。”藤玉放下碗筷，低著頭，像是做錯了事。
“距離收租不還有十來天嗎？”
猛虎幫是城北大幫，幫眾近千人，官府都不好管，居住在城北的人每個月都要給他們交錢，美其名曰房租，就算房子是自家的也要交。
不交，可以，遭賊失火的意外在所難免不是？
“不是收租。”藤玉搖搖頭，臉色更難了，“他們說，從下個月起，房租要上漲五成。”
周凡笑了笑：“我還以為多大事情，五成就五成吧，哥哥想辦法，吃完了帶小虎去睡覺。”
“可是哥，五成啊，夠我們吃四五天的了！”藤玉急了，而后又捏著衣角，“我想出去接點漿洗衣物的事來做做。”
“你給我老實在家待著！”周凡一拍筷子，感覺語氣可能重了，又笑了起來，“放寬心，有哥在，肯定餓不著你們姐弟。”
周凡說這番話的底氣，來源于懷中的小木盒。
他認識那輛馬車，是城里最大的藥材商李家的，而李家經營的藥材無不是精品中的精品，最便宜的也值十兩銀子。
十兩銀子，周凡一年都掙不到這么多。