吃過早飯，一路行去，沒多久，太陽已升高，一升高就像個火爐似的，把清晨的那一點點涼爽趕得無影無蹤。連日未雨，道邊的樹萎靡不振，樹葉干枯卷曲，被往來的車馬行人蕩滿了塵土，灰撲撲的。華興仰臉了一下，萬里無云，天空閃亮得耀眼，他忙低下頭，揉了揉眼。
凌沖驅馬緊跟他的身邊，道：“現在天就這么熱了，跟下火似的。到小暑、大暑可怎么辦啊，還不得熱死人？”
一行人出城沒一會兒，大家已汗流浹背。
“夏至后半個月沒下雨了，再這么繼續下去，會不會熱死人不知道，地里的莊稼肯定要被耽誤了。”華興看了看道路兩側的田地。
黍、谷、冬麥、胡麻、大豆等等這些常見的農作物都是立夏、夏至后種的，而從今年立夏以來，老天爺一滴雨都沒有降過。夏種關系到一年的口糧，農人們對此是敏感，雖現才剛卯時，官道兩邊的田野上已全是忙碌的身影了。淶水縣雖臨著淶水河，但淶水不算大河，沒有開掘太多的渠道，灌溉田地主要還是依靠肩挑手提和井灌。參與勞動的農人不但有壯年男子，老人、婦孺也都參與其中。
難道今年是個災年？懷著這樣的憂慮，他打馬疾奔，中午時分，來到了淶水官冶。
淶水官冶依山臨水，坐落一大片凹陷的洼地中，周圍被丘陵林木環繞，石墻高大，門禁森嚴。華興沒有直接去官冶入口，而是驅馬到高處，居高臨下，俯視冶內的景象。
官冶占地不大，東西長，南北窄，形成一個長方形。東西長約四五里，南北寬約一兩里。南端都是屋舍，像是宅區，應是供給官冶里的吏、卒、徒的。宅區外有土墻，墻外種了幾排樹。樹北邊是塊空地，過了這片空地，就是作坊區了。
從華興這個位置，可以很清楚地到，作坊區又分成了三個部分。一個礦石場，一個火炭場，一個冶煉場。貯礦區又分為兩個部分，一部分堆積的都是原礦，堆積成山，一部分是經過加工的碎礦。百余赭衣的刑徒在冶吏的管理下，正用鐵錘、石砧、石夯諸物，把整塊的礦石打碾成碎塊。
火炭場不是露天的，炭被儲存倉庫里。幾十個赭衣刑徒和綠幘奴隸被分成兩班，用推車運送炭塊，來回穿梭火炭場和冶煉場之間。
作坊區里大的就是冶煉場了，如林般地豎立了四五十個橢圓形的煉爐，不算爐下凸字形的夯土臺，只算爐身，高則兩三丈，低亦一兩丈。每座煉爐相隔兩三丈遠，又可分別算是一個單獨的區，圍繞爐身，又細分出了上料、鼓風、出鐵、供水各個部分。
華興粗略看去，一個煉爐區大約有十三四個煉鐵工人。工人不全是刑徒，也有平民百姓，沒有穿赭色的囚衣。現開工的煉爐大概有三十多座，占了總數的一多半，烈火升騰，黑煙滾滾，把大半個官冶都籠罩內。時有通紅的鐵塊出爐，滾落到爐前的大坑里，立刻有人取水，潑澆其上，水氣蒸騰，和黑煙混成一塊兒。
華興這還是頭回見唐代的冶鐵場面，雖然這個官冶里只有冶鐵場，沒有鑄造場，但還是被震撼了一下，心道：“這官冶的布局、勞作皆井井有序，我瞧那煉爐似乎眼熟，像曾什么畫面上見過類似的，便是把這場景搬到后世，也得過去啊。”
看得多時，打馬下去，唿哨一聲，招呼等不遠處的凌沖、陳達、楊淳等人徑往官冶大門方向馳去。
門外有軍卒站崗，華興出示了易州司法參軍的印綬，自報門戶。那軍卒忙飛快進去，通知管事。不多時，在此等候的方超和一個黃綬官衣的吏員飛快來到。
華興下馬，看那大漢時，一米七二的身材，面皮有麻，鼻子上一條大路。那吏員長揖行禮：“在下湯隴，系本處管事，忝居冶丞一職，見過參軍。”
這冶丞湯隴不知是否因為常年在礦區與鐵、火打交道的緣故，又黑又瘦，乍一看，黑炭似的。
冶丞是礦監副職，就是副礦長。華興還禮：“冒昧前來，尚請勿怪。”
“不敢，不敢。”他肅手請華興入內，唉聲嘆息，道：“童礦監怎么就這么糊涂呢？不但頑抗國法，竟還欲私調刺配刑徒進城。這童礦監……唉，唉。”
“我聽足下口音不似本州人？”
“啊？……噢！是啊。參軍好耳力。在下是隴右涼州人，原為河西節度麾下的軍器提調官，因得罪了人，才逃難到此處安生。”湯隴不好意思道。
湯隴原是河西節度府軍器提調官之子，因不肯行賄，未能繼承父職，以致流落江湖，只身逃到易州，開鐵匠鋪為生，改打鍋鏟、鐮刀等民用鐵器。因生意太好，一個月只做半個月生意，只為讓同行有生意可做。他愛好槍棒，尤其好打旋風腿，但水平一般，后來被童冠發現重金聘請，又向官府舉薦，來官冶輔佐他。