實際上明代紡織業非常發達。
在華夏大地經濟史上，有兩種植物徹底改變了國家的命運，一是宋代的水稻，二是明代的棉花。
棉是一種外來植物，原產自于印度，在漢字中第一次出現是南朝的《宋書》，宋末元初，它已經在南方地區得到一定面積的普及。
元代的元貞年間(1295—1296)，松江府烏泥涇的婦女黃道婆在瓊州學到了一種新的紡織技術，她回到家鄉教人制棉，改革研制出一套趕、彈、紡、織的工具去籽攪車，彈棉椎弓，三錠腳踏紡紗車等等，使得棉紡織技術得到重大突破。
朱元璋建國之后大力推廣棉花種植，他下令，農民有田5畝至10畝，俱令種桑、麻、棉各半畝，10畝以上倍之，地方官不督促的要處罰。
這些政策的推行，不僅使荒廢的土地盡量被利用，糧食產量大增，也為棉紡織業的發展提供了更多的原料。
《明史·食貨志》記載：洪武二十六年(公元1393年)，全國共有田地850萬頃，比元末增長了四倍多，其中棉田的增加最為顯著。
棉花種植和棉紡織技術的革新，徹底改變了人們以絲綢和麻布為主的穿著傳統，服裝產量為之大增，棉紡織迅速成為全國第一大手工制造業。
明清兩代，華夏大地每年生產約6億匹棉布，商品值近一億兩白銀，其中52.8%是以商品在市場出售的。
黃道婆的家鄉松江是棉布生產最集中的地區，《松江府志》記載，“在旺銷的秋季，每天出售的松江大布達15萬匹之多”，這個數據稍有夸張，全年估計約有2000多萬到3000萬匹，這也是一個十分驚人的產量了。
明代紡織業告訴發展，再一次刺激了生產力的發展，隨之而來的國民收入增加。
《明史·食貨志》中就曾這樣描寫朱棣時期的情況：“計是時，宇內富庶，賦入盈羨，米粟自輸京師數百萬石外，府縣倉廩蓄積甚豐，至紅腐不可食。”
隨著時間流逝，明廷上下也墮落了，老百姓手中土地被地主階層想法設法拿走，老百姓沒有土地，男耕女織的小農生活也沒了。
雖說小農生活沒了，但棉布產量并沒有降低，大部分土地都在地主手里，地主可以繼續命人在這土地上種植棉花，佃戶家里可以繼續男耕女織，只不過這一次他們的收入會受到地主各種剝削。
目前人民軍統治區似乎正在恢復這種男耕女織的小農生活，人民軍給老百姓分田地，一個三口之家就能擁有至少十畝土地，這就是一個農戶，農戶能夠想到賺錢的方法大概只有耕田和織布這兩種。
以廣東地區為例，明廷統治時和人民軍統治時，廣東的棉布產量并沒有降低太多，降低的部分主要是戰亂引起的，在戰爭結束后，棉布產量就快速恢復。