自滅亡成漢以來，桓溫名聲大振，在朝中勢力日益壯大，朝廷上下，無人不懼。
永和二年，驃騎大將軍何充去世，攝政褚太后命會稽王司馬昱總理朝政，引殷浩作為自己的心腹，想以此與桓溫抗衡，后又大量引自己封地人士和同好進入朝廷，徹底掌握朝政。
而桓溫則在自己的鎮守之地荊州，掌管八州之地，可自行調配資源，招聘軍卒，漸與朝廷呈對抗之勢，不臣之心漸顯。后又請求北伐，遭朝廷拒絕后，陳兵武昌，建康朝廷為之一驚，直至司馬昱寫信責備，桓溫才退回荊州。
此后殷浩北伐，連連戰敗，桓溫利用朝野上下對殷浩的不滿將其罷黜。至此，朝廷內外盡落桓氏一族。
就在此皇權即將旁落之際，司馬郁出生了。由于他的父親司馬昱在朝堂上的失利，因此對他寄予厚望，盼望他能夠興復司馬皇族，重新一統中原。
而司馬郁也并沒有讓他父親失望，從小便天資聰穎，通古論今，飽讀詩書。但東晉朝的門閥制度已經到無法控制的地步，士族，宗親，還有帝王之間的矛盾再也不能平衡，再加上他看到自己的兄長司馬道生如此的紈绔和不學無術，他感到了無望，于是痛哭流涕。
升平二年，司馬昱想用帝王權術抗衡桓溫，欲還政穆帝，但穆帝怕桓溫廢黜自己，遂拒絕了司馬昱的請求。
就這么，司馬昱眼看著司馬皇族被架空，當前帝王的軟弱使拯救皇族再無可能。從這一刻起，他有了自己上位稱帝的念想，他要親自上陣，復興皇族。
升平五年，穆帝駕崩，哀帝繼位，帝王權力進一步被桓溫架空，而他主導的北伐戰爭導致東晉朝持續衰落，占據北境的胡人則越來越囂張。
興寧三年，在得知前線將軍陳祐棄守洛陽后，司馬昱決定找到桓溫商議重新征討之事。而桓溫也要處理好北伐失敗后會出現的種種問題，在朝中必須要找到一個大人物的支持，否則獨攬大權的他必將受到各方的征伐。
在朝中失勢的司馬昱也想通過這件事與桓溫處好關系，以謀劃自己復興司馬家族的大事。
但誰也沒想到，看膩了朝堂上門閥宗親相爭的哀帝，想在尋求長生之道的同時找到拯救東晉的方式，但不幸中毒身亡。
由于事出突然，重新征討洛陽之事也就無從談起。不過哀帝的突然駕崩，卻也是一個突如其來的機會，每個人都想趁此機會上位，或者是稱帝。
而攝政的褚太后卻立瑯琊王司馬奕為帝，這自然引起各門閥宗親的不滿，特別是桓溫與司馬昱。
司馬昱一如既往的拒絕非常規的賞賜，既表明了態度也得到了一個好名聲。而桓溫也是早有篡位之心，只不過現登基的皇帝并無過失可言。
太和四年，桓溫再次北伐，卻慘遭失敗，由于他手握兵權，朝廷不敢追究桓溫的兵敗之責，而司馬昱與桓溫再次商議之后的行動，他們一拍即合，準備廢黜司馬奕。
司馬昱準備利用桓溫登上帝位，然后重振皇族。而桓溫則準備迎司馬昱上位進一步架空王權，然后篡位。
但由于桓溫第三次北伐失敗，在朝中聲望大減，他篡位之心漸急，于是聽取了心腹的建議，通過廢帝以重振威勢。太和六年，桓溫突然威逼褚太后廢掉了司馬奕，后又親率百官到會稽王邸迎司馬昱入朝，擁立為帝，史稱簡文帝。
一頓操作猛如虎，令司馬昱措手不及。這時的他，徹底感到了無望。
簡文帝上臺后，桓溫朝中勢力更加強勢，完全清楚異己，特別是司馬宗親和名門望族，但他本人卻拒絕簡文帝的加封，拒絕留在建康朝廷輔政。
面對桓溫如此行徑，簡文帝司馬昱感覺司馬皇族早晚一天會有所不保，于是召來自己最放心，同時也是天資最聰穎的一個兒子——司馬郁。
在一個燭光搖曳的夜晚，司馬郁接到父王司馬昱的密詔，立刻暫停與前秦朝的絕密談判，連夜從北方回到建康，喬裝混入宮城東堂。
“父王，兒回來了。”司馬郁見到了癱坐在臺階上的父親，行禮道。
“你終于回來了，”司馬昱拖著無力的語氣道，“剛剛桓溫來見我了。”