寧化縣城，沈家。
沈溪中解元，老太太李氏半輩子的愿望得以實現，老懷大慰之余，心里卻在發愁，因為這孫子有些超出她的掌控范圍，那是幺房培養出來的，跟她這個當祖母的關系不大，她開始后悔，當初就算幺房兩口子要去府城，也該把孫子留在身邊，就好像六郎沈元一樣。
就在二月間，沈元過了縣試，這是近年來沈家又一樁喜事。
這已是沈家過縣試的第四人，孫子輩里第三位，老太太如今走出去，沒人不尊敬，家里這么多讀書人，有舉人，有秀才，兩個孫子一個過了縣試，一個過了府試，再過幾年，家里可能又要添兩個秀才。
只是沈元和沈永卓的童生試之路并不像沈溪那么平坦，就算沈元十四歲過縣試，到了府試這一關，他卻沒有半點兒把握。
“你說老幺家那個小幺子，怎就跟喝了雞血一樣，考什么中什么，是不是再過幾年，他還能考個進士回來？那以后老幺兩口子在外面不得意死了？我們這些人還在他們面前抬得起頭嗎？”
大房的王氏近來脾氣好了許多，這是因為她相公沈明文不用再被關閣樓和小黑屋讀書，就算每日讀書不輟，可到了晚上，兩口子好歹住在了一塊兒。
有了男人的女人就是不一樣，小日子過得滋潤，心情也舒暢，似乎連說話都沒以前刁鉆刻薄了，不過一提及“幺房”、“小幺子”，她的氣就不打一處來，她怎么想都想不明白，自己相公考上秀才時，小幺子剛出世，怎的這才幾年工夫，本該屬于她丈夫的榮耀就被那小幺子搶了個一干二凈？
四房媳婦馮氏拿著簸箕，揚了兩下，轉過身，語氣平和：“大嫂，那是你，我們可不覺得抬不起頭來。”
沈元過縣試后，老太太終于良心發現，不再讓四房留在桃花村守祖屋，讓他們兩口子帶著女兒和小兒子回到城里，一家得以團聚。
至于桃花村的田土，老太太盡數放租出去，盡管土地貧瘠了點兒，其中大半是梯田，還有部分坡地，但好歹有幾十畝，省著點兒吃的話，收取的租子供一大家子果腹應該沒問題，但要想過好日子就不行了，還是得靠三兒子、四兒子做工以及沈明鈞夫婦寄錢回家補貼家用。
李氏是怕在幺房身上犯的錯誤，在四房身上又發生一遍，她可再經不起外面那些流言蜚語了。
現在外面人在傳，說她這個大家長太過霸道，大兒子四十出頭的人了，卻被關小黑屋讀書，夫妻不能團聚，一家人不能共享天倫，結果人家小兒子一家三口搬出去，沒幾年小孫子就連中秀才和舉人。
很多人甚至把沈明文不能中舉的責任賴在李氏的嚴加管束上……這也怪王氏嘴長，回娘家時把話說給父母兄弟知曉，結果王家在外一宣揚，這事便鬧得滿城皆知。
用老太太的話說，她剛因孫子中舉而積攢出來的好名聲，就差點兒敗在這長舌的兒媳婦身上。
可就算外面的人再議論李氏這種極端的教育方法，可滿城上下誰不欽佩和羨慕沈家人啊？
就算沈家讀過書的人所占比例不大，就算還有一個流落在外有家不回的二兒子，可無論誰提到沈家，嘴里都要稱贊一句：
沈家滿門讀書人！
王氏聽到馮氏的話，嘴里開始數落：“老四媳婦，你可真是要長點兒心，那老幺家把咱娘恨得那般厲害，這幾年一直想分出去單過，若她兒子真中了進士當了官，容得下我們？到時候幺房分出去，于我沈家可沒半點兒好處……”
馮氏嗆聲道：“我們自己有手有腳，能養活一家老小，何必靠別人？”
王氏心里那叫一個氣啊！
平日里二房媳婦錢氏就不斷跟她爭吵，她上面有老太太壓著，就沒覺得在這家里有長嫂為母的威風，本以為老四兩口子好說話，她肯定壓得住，卻沒想到人家四房只管過自己的日子，連她這個大嫂都不給面子。