沈溪初為人父，總算在學業、事業有成后，家庭方面也開始有所成就，盡管這頭一胎不太好養活。
福建，汀州府，寧化縣，沈家，此時亂糟糟的。
除了要不了多久沈明文就要跟沈元一起去福州參加鄉試外，還有一個重大的事情需要解決，那就是誰出來當家的問題。
老太太李氏辛苦了一輩子，就好像緊繃的弦突然松開，不朽的斗士終于倒下，伴隨著的便是她在沈家霸權的徹底崩塌，接下來的問題是要民主地商討一些事情，總結起來不外乎兩點：
要不要分家；分家如何分配財產，若不分家誰來當家？
李氏已得了嚴重的“癔癥”，多數時候連眼前是誰都認不清，她嘴上只是一個勁兒地念叨：
我兒子是秀才，我孫子是狀元，我另一個孫子又是秀才，回頭就會有舉人，舉人去考狀元，我沈家就會有兩個狀元，會有第三個狀元……
培養出沈溪，是老太太一輩子最大的成就，可她也因為沈溪中狀元的驚喜沖擊太大，埋下了病根。
不過，就算李氏老年癡呆后，仍舊清楚地記得一些事情。
可到底她是怎么得的這個病，或者這個病要持續多久，沒人知曉，沈家人經過一番努力后，發覺老太太的癔癥不可挽回，于是趕緊寫信給京城的沈明鈞夫婦，讓他們回來商討分家與否的問題。
“還好回來得及時，不然沈家就沒了。”這是周氏在回到寧化縣城，得知具體情況后說的第一句話。
在京城時，死活都不想走，可回來后，周氏便覺得寧化才是她施展拳腳的地方，她生來就是要在沈家這個大舞臺上展現自己的風采。
回到寧化后，周氏第一件事就是擔負起家里所有柴米油鹽的事情，照顧老太太比其他人都勤快，做事總會有她出來挑頭，剛贖回來不到一年的王家大宅重新修繕，原來的院子也重新整理，出錢又出力。
不知道的還以為周氏轉了性，此番回寧化是來做善事的。只有知道底細的人才知道，周氏這是準備繼承老太太的衣缽，當沈家的家。
沈家在分家與否之上，分成兩個派系，一個派系主張分家，另一個派系主張仍舊保持原樣。
主張分家的是大房，準確地說是王氏。
因為除了王氏堅持要分家外，沈明文對此事漠不關心，而王氏的兒子沈永卓和夫人沈呂氏則更傾向于保持原來家庭的構架。
沈永卓夫妻比王氏有頭腦，他們清楚，無論分家與否，他們都不能當家，以前是老太太管事，就算分了家那也是王氏說了算，小倆口沒有話語權。而大房這邊的收入，全靠沈明文廩生的那點兒銀子，根本不夠養活一家老小。
二房由于沈明有夫婦不在，二郎和三郎如今都已經成婚，可如今門第不同，他們不想再做苦力辛辛苦苦討生活，如今最希望的是能保持原樣，吃大鍋飯，這樣就算平日不工作，也能過上舒心日子。
至于三房人則更加務實，他們雖然能憑借雙手養活自己，但不主張分家，因為五房出了狀元，這時候誰分家誰是傻子，他們希望兒女將來能得到狀元公的庇護。
至于四房，自己過自己的日子，大兒子中了秀才，而且是十五歲中秀才，十六歲即考鄉試，老四沈明新有一手木匠活能養家。雖然四房有分家的傾向，但他們也不勉強，分就分，不分就不分，我也不跟你爭什么。
至于五房沈明鈞夫婦，準確地說是周氏，以前是分家的代表人物，現在則是不分家的旗幟。
周氏現在主張不分家不是她對這個家有多么深的感情，而是她多年媳婦熬成婆，兒子中了狀元，身份地位截然不同，就等著翻身農奴把歌唱，將整個沈家歸于她麾下，讓她可以名正言順來當這個大管家。
五房人各懷心思，平日的大小事情明爭暗斗，但結果基本是，王氏和周氏自成一體，除了四房外，幾乎所有人都往兩人身邊靠攏。
因為沈家人不分家的主張占大多數，王氏大可選擇分家出去單獨過，而在分家中，大房擁有絕對的主動權，這便是王氏的憑靠。