就在文淵閣籌備新一場議事時，東宮內太子朱厚照正在用沙盤推演戰事。
朱厚照自小在宮闈中長大，沒有兄弟姐妹，也沒有少年玩伴，就算有年齡相當的太監那也只是奴仆，不會交心，所以顯得百無聊賴。
如今朱厚照年歲不大，就算朱祐樘對兒子有很大期待，也不會跟他說太多的事情，他平日的任務就是吃飯、學習、玩耍和睡覺。
進入青春期后，朱厚照很希望表現自己，獲得更多人的認同，這是少年心性使然，可惜這年頭先生可不會注重青少年健康心理和人格的培養，更不會多管齊下對孩子的負面情緒進行疏導，以至于朱厚照的訴求很多時候都得不到滿足，心中的不滿越積越多。
漸漸的，這種不滿演變成為逆反心理，朱厚照開始跟身邊人做對，甚至連他老爹和老娘的話都不聽從，唯一崇拜的人就是沈溪。
這次用于兵棋推演的沙盤，是沈溪為熊孩子準備的“玩具”之一。
沈溪在廣東時，為了保持跟太子間的親密關系，不但為太子準備了武俠小說以及好玩的皮影戲等等，還精心設計了一些符合朱厚照性格的“玩具”。
說到對朱厚照的了解，沈溪可以說比朱祐樘和張皇后還要來得透徹，因為沈溪不但跟朱厚照相處兩年多，他還熟悉歷史上朱厚照究竟是怎樣的一個人。
朱厚照生性頑劣，貪圖逸樂，崇尚出風頭逞英雄，行事不拘成法，非常喜歡冒險，論胡鬧，別說是大明，就算把前后幾朝都加上也沒有誰能超過這位。由于弘治皇帝就這么一個兒子，朱厚照從小缺乏一種危機意識，父母也未給過他正確的引導，讓朱厚照在叛逆的道路上越走越遠。
沈溪知曉朱厚照的性格，就有意識地寫武俠小說給他看，潛移默化中，給朱厚照灌輸“俠之大者為國為民”的思想，同時根據朱厚照喜歡出風頭的秉性，給他說及一些歷史上的戰爭，教給他一些兵法韜略，讓朱厚照自己琢磨如果把他放入歷史中，能否取得衛青霍去病李靖等人的功業。
朱厚照每次都會認真學習，所以后來弘治皇帝抽查的時候，突然發現自己的兒子居然會兵法韜略，吃驚之余高興不已，這也是當初將沈溪從東南調回京城的又一個重要原因。
沈溪特意為朱厚照準備了沙盤的設計圖紙。
這些沙盤的設計圖紙是沈溪根據實戰編撰出來的，一草一木一條小河一個古井一條道路都有替代品，同時在配套的書籍中，將歷史上著名戰事的水文地理、山川走向以及兵馬布置、調動等進行明確安排。
朱厚照在東宮悶了很久，終于從箱底里發現沈溪提供的設計圖紙，好奇之下讓隨身太監依樣畫蘆路將沙盤制作出來，他驚訝地發現，沙盤中一個個“小人”，或者是由小人構成的方陣，再加上城池、山巒、河流、沙丘等地形位置，赫然就是一個現實世界。
發生在書面上的戰爭，通過沙盤立即變得立體直觀起來，朱厚照從最初對照兵書排兵布陣時的好奇，到隨意調動兵馬宛若親臨戰場的喜悅，沉溺其中，一時難以自拔。
“太子殿下，時候不早，您該用膳了！”張苑站在旁邊，打量朱厚照半天，也不知道這用泥土堆砌的東西有什么好玩的。