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隨著磚瓦和木料到位，武昌城南一座座廠房拔地而起，到了五月下旬，鋼鐵廠第一座露天高爐豎立了起來。
這座高爐高十米，爐壁厚約半米，中間用耐火黏土燒制的耐火磚作為內襯，自上而下分為爐喉、爐身、爐腰、爐腹、爐缸五個部分。高爐旁專門修建有從頂部傾倒鐵礦石原料的階梯。
煉鐵時，從爐頂倒入鐵礦石、木炭、石灰石，然后從位于爐子下部沿爐周的風口吹入空氣。高溫下，木炭中的碳同鼓入空氣中的氧燃燒生成一氧化碳，在爐內上升過程中除去鐵礦石中的氧、硫、磷，還原得到鐵。
煉出的鐵水從鐵口放出，而鐵礦石中未還原的雜質和石灰石等熔劑結合生成爐渣，從渣口排出。
當第一鍋鐵水放出就得到三千斤生鐵時，高爐煉鐵的高效率震驚了所有人。
可惜的是，由于材質的延展性問題，這個時代鋼鐵并不能直接用于鑄炮，而是需要用銅來鑄造。
鋼鐵廠在連續生產十鍋鐵水后，第二個用于煉銅的高爐也豎立起來，但由于銅礦石有限，僅僅煉制了一鍋銅水便暫時閑置。不過就是這一鍋銅水，便足足鑄出一百根銅炮管，然后沈溪從中擇優選取十根用來鑄炮。
到五月底，第一門經過改良的佛郎機炮問世。
武昌鋼鐵廠這邊生產的佛郎機炮，比之前京城鑄造的佛朗機炮性能更好，口徑相當，但威力、殺傷力大了一倍有余。
沈溪親自培養了幾名炮手用來試驗火炮，總的來說效果還可以，他準備在年底前鑄造出一百門這樣的火炮，用來裝備湖廣地方軍隊。
沈溪想打造一支真正可以派上用場的精兵，裝備新式佛朗機炮是第一步，而改造小型火銃，造出在十六世紀到十八世紀大行其道的燧發槍，則是下一步的重點。
目前大明軍隊主要裝備的是火繩槍，火繩槍的劣勢在于發射速度慢，效率不高，且因火藥添加的問題，容易造成炸膛、卡殼等情況。
之前在沈溪主張下，工部制造了一批模仿佛郎機炮結構的散彈火銃，在土木堡以及其后的京師保衛戰中大放異彩。
但這種散彈火銃需要兩手裝填，后坐力強，對士兵的素質要求很高，加之有效射程只有五十米，面對韃靼人的騎射，只能用步兵方陣來掩蓋其種種不足，大大限制其發揮。
若改造成燧發槍，即便仍舊無法制造制式子彈，但可以通過改造，簡化火槍裝彈和射擊過程，提高發火率和射擊精度。之前火槍手的效率為每分鐘一發，經過改造以及專門訓練，可以提高到每分鐘兩到三發。
另外，火繩槍遇到風雨天氣，火門里的火藥不是被風吹走，就是被雨打濕，以致不能發射；有時還沒有瞄準好，就過早地誤放了。而變成燧發槍后，扣板機龍頭下壓，因彈簧的作用與火石磨擦發火。
這樣一來，不但克服了風雨對射擊造成的困難，而且不須用手按龍頭，使瞄準更為準確，隨時都可發射。
此時沈溪身邊馬九不在，云柳和熙兒也被派出去打探湖廣全省的情報，導致出現他手下一時間無人可用的窘迫狀況。
楊文招和沈永祺始終不能擔當大任，其余車馬幫弟兄也沒有誰表現出過人的天賦，很多事只能由親力親為。不過正因為如此，沈溪可以藉此打發無聊的時光，減輕孤獨感，否則獨在異鄉為異客的落寞太讓人難熬了。
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