京城，皇宮，擷芳殿。
眼看到了年底，朱厚照的生活逐漸變得安定下來，接連幾場大雪過后，他就徹底放寒假了，在年底和年初這段時間，他不再需要上課，可以安心留在擷芳殿完成他的“大事”，那就是好好修煉，以期得道飛升。
朱厚照對歪門邪道的東西一向癡迷，這次他所接觸的又是非常具有誘惑性的“修仙大道”，加上被司馬真人用混有五石散的“仙水”蒙蔽，對與修仙幾乎到了廢寢忘食的地步，每天早晨起來，就在那兒盤膝打坐，中間幾乎從不走出擷芳殿，一直等入夜后，他便在修煉中昏昏入睡，連續幾天都如此。
如此一來，熊孩子迅速消瘦下來，張苑察覺不太對勁，想把朱厚照修煉仙法的事情告訴張皇后，又怕被追究責任，只能隱忍不發，琢磨著找個什么機會提醒朱厚照。
但此時朱厚照對司馬真人的信任已到無以復加的地步，讓張苑惴惴不安。
“……這才幾天，太子就覺得自己要得道飛升，以至于茶飯不思，以為喝點兒仙水就能維持每天的精神……再這么下去，若太子有個什么三長兩短，我未來的希望豈不全沒了？”
張苑最初對司馬真人還是很信任的，但隨著朱厚照對仙法的癡迷，張苑暗中盯了司馬真人幾天，這才發現司馬真人徹頭徹尾就是個騙子，所謂的仙法就是提前準備好東西弄虛作假，至于什么仙水，也不知道是用什么東西摻和在一起勾兌出來的。
等張苑弄明白一切后，忽然感覺自己很危險，因為現在司馬真人已得到皇帝和太子的信任，他去揭發不會有任何結果，而司馬真人還是他的靠山張延齡舉薦進宮里來的，這讓張苑更加不安。
張苑思來想去，自己沒辦法拯救太子，這件事似乎只能跟張皇后說，但他膽子小，擔心會引發不可預料的后果，惶惶不可終日。
恰在此時，一件事的出現，讓皇室中人對司馬真人的信任沖淡了一些——
朱祐樘再次染病不起。
病來如山倒，朱佑樘一下子連床都不能下，但就是如此情形之下，宮里的太醫被扔到了一邊了，朱祐樘、張皇后和蕭公公最信任之人卻是江湖神棍司馬真人，幾天都讓司馬真人在乾清宮驅邪。
司馬真人可以自由出入內宮，隨意使喚宮女和太監，但即便如此，朱祐樘的病情也絲毫不見好轉。
朱祐樘的身體本來就不好，之前是重金屬中毒，司馬真人給他吃下大力丸后，朱祐樘精神狀態是有所好轉，但虎狼之藥吃多了也要出問題，本來在朱佑樘身體好轉后，慢慢溫補養身，說不一定會見到奇效。
但可惜的是，司馬真人根本就不懂醫術，一味用大力丸進補，朱佑樘在短時間內被強行激發人體潛能，等這股氣一泄下去，身體便再次垮掉，而且這次來勢洶洶，朱祐樘數度出現瀕死狀況。
這幾日來，朱祐樘病臥在床，不能動也不能說話，多數時候都昏迷不醒，這下可急壞了張皇后。
張皇后病急亂投醫，只能盲目相信司馬真人，讓司馬真人在宮里到處折騰，就差把皇宮挖了看看地下是否真的有邪魔存在。
張苑在旁看得清楚明白，想把司馬真人的底細拆穿，畢竟現在乾清宮那邊對太醫提出的種種診治方案置之不理，只是一味相信司馬真人，張苑怕這個神棍折騰出什么大事來，導致皇帝就此一病不起。
但隨后張苑細細一想，如果皇帝病故，太子登基，那他飛黃騰達的日子就將到來，之前幫太子出宮和掩藏的事情上，他覺得自己做得非常出色，受重用的可能很大，這讓他對未來多了幾分憧憬，也就聽之任之。
……
……
臘月十七，皇帝病重的消息傳出宮外，這天內閣首輔劉健帶領大學士李東陽、謝遷，以及六部尚書、侍郎，在京勛貴二十余名官員進宮探病，結果在乾清宮門外等候兩個時辰也未得見圣顏。