鄱陽鐵冶，一座煉鐵爐冒著濃煙，許多爐工圍在出鐵口處忙碌著，為迎接即將出爐的鐵水做各項準備。
如今天氣轉暖，雖然未到炎炎夏日，但爐工們卻大多光著膀子，這是因為煉鐵爐附近溫度極高，而鐵冶里也是熱浪滾滾。
煉鐵爐里出來的生鐵，是以鐵水的形態展現在眾人面前，爐工和鑄工們要把鐵水引入各類“模范”，鑄造出多種器具。
官冶鑄造鐵錢，就是用“模范”批量澆鑄出來的。
將礦石煉成生鐵后，可以進行‘深加工’：鍛工把冷卻成形的生鐵錠、生鐵條放入炭火爐里加熱，將其燒得通紅，再不斷的鍛打。
如此反復加熱、鍛打，將生鐵中的雜質打出來，鍛打成熟鐵（鍛鐵），其重量有所減輕。
至于鋼的冶煉，如今常見的冶煉方法叫做“攪鋼法”，就是往生鐵爐里的生鐵水加鐵礦粉然后不斷攪拌，于是有可能獲得鋼。
李笠聽不太懂工匠們的講解，感覺這種制鋼工藝很像玄學：結果難以控制，“攪”出來的不一定是鋼，也許是熟鐵。
這就是當前時代鐵冶生產生鐵（鑄鐵）、熟鐵（鍛鐵）和鋼的常見流程，而鄱陽城的鐵冶，現在則采用來自建康的一種較新的工藝來制取鋼，那即是“宿鐵法”。
其原理，是在燃燒的爐子里，將特定量的生鐵條和熟鐵條放在一起，然后不停加熱，持續數日。
生鐵熔化成液態“宿”在膠狀的熟鐵上，漸漸地，熟鐵條變成鋼條（一定幾率，不是必然成鋼）。
這種工藝，感覺也是玄學。
李笠如是想，放下手中炭筆，將寫有字的白紙收好，看著眼前忙碌的工匠們，陷入思索。
生鐵、熟鐵和鋼，實際上都是鐵，或者說是鐵碳合金，其物理特性不同，生鐵硬而脆、熟鐵軟而韌，鋼則兩者兩者兼顧。
究其原因，在于含碳量高低。
含碳量的高低，是生鐵>鋼>熟鐵，那么讓碳含量高的生鐵，和碳含量低的熟鐵融合在一起，進行“碳交換”，持續一段時間，便能得到碳含量適中的鐵碳合金——鋼。
這是李笠綜合后世知識得出的結論，所以鄱陽鐵冶制鋼的工藝“宿鐵法”，確實不是玄學，而是工匠們通過長期經驗積累，總結出的合理工藝。
但是這樣的制鋼方式成本極高。
先把鐵礦石熔煉為生鐵，再將生鐵鍛打成熟鐵，然后，將生鐵熔化成鐵水，和同樣燒得通紅的熟鐵“宿”在一起，持續加熱數日，才有可能獲得鋼。
全程需要消耗大量木炭，也需要大量人手，這種工藝必然成本極高，熟鐵的價格降不下來，鋼制品的價格更不用提，鐵制品難以推廣。
李笠不太懂冶金，但他身處鐵冶現場，仔細觀察后得出許多結論，并發現一個問題：
煉鐵爐煉鐵時間很長，因為要不斷燒火以熔化鐵礦石，工匠們需要不斷往爐里鼓風，但鼓風設施居然不是推桿式活塞風箱，而是人力推動的皮制巨大風囊。
風囊就是一個特大號的皮囊，需要人不斷推動才能運作。
李笠看了一會，覺得這玩意的鼓風效率比不上風箱。
但是，后世只有部分農村家庭做飯時才偶爾使用的推桿式活塞風箱，在這個時代似乎還沒出現。
李笠看著十幾個操作風囊的總角，只覺得心酸：
這些孩子最多算半丁，被官府征發服力役，在鐵冶干活，工作條件惡劣，勞動強度大，和童工差不多。
童工好歹還有微薄的工錢，這些孩子連一文工錢都沒有。
李笠通過和鐵冶工匠聊天，知道一些大型鐵冶的情況，譬如京城建康的東冶，使用“水排”（水力驅動的鼓風裝置，其核心依舊是風囊）鼓風。
而鄱陽城就在鄱水邊，不是沒有條件上水排，之所以靠人來推、拉風囊，是因為成本比上水排劃算。