上午，陽光明媚，寒山遠郊某處小城，一群囚犯正在穿戴鎧甲、兜鍪。
他們是死囚，本來罪無可赦，不過現在官府給了個機會，讓他們來到這里，穿戴鎧甲，卸下腳鐐，拿著木制兵器和兵卒比武。
贏了比武的囚犯，便能免去一死，從軍為官府效力，可以如其他兵卒一般，有機會殺敵立功，往上爬。
囚徒們之中，許七已經好鎧甲，整理著腰帶，看上去老老實實，其實心里琢磨著要如何逃走。
他有一身本事，所以不認為待會的比武會輸，前提是對手不能過于強悍。
雖然比武贏了要從軍，有機會殺敵立功往上爬，但許七可不愿給人當狗，從軍后當了兵，一定要找機會逃跑。
一年多以前，他抱著投軍立功發跡的心思來到寒山，入了軍府的新兵營。
但徐州軍的軍紀極其嚴苛，人在其中，被管得嚴嚴實實，和坐牢沒太大差別，許七受不了：新兵營都這樣，成了戰兵可不是會被管得更難受？
且徐州軍的編制和別處軍隊不一樣，許七仔細琢磨之后發現，在徐州軍中，沒有他拉小隊伍的機會。
因為徐州軍實行軍士管兵制度，各級軍士一級一級管著兵，尋常人根本就沒有辦法拉攏鄉黨、同伴，結成團伙。
所以即便軍營伙食好，他還是借故離開了新兵營，斷了從軍的念頭。
隨后落草，和一群志氣相投的好漢干起了無本生意，攔路搶劫、殺人越貨，逍遙自在，快活得很。
很快，許七通過各種手段，成了團伙的大當家，帶著手下四處流竄，襲擊商旅，為所欲為。
不到一年時間，就靠著這無本生意，獲取了大量錢財，玩過不少女人，可比當兵賣命強多了。
只是好景不長，在徐州官府鷹犬的圍剿下，他的團伙接連遭受重創，窮途末路之下，許七成了階下囚。
他手上有很條人命，所以只有一死，在獄中也曾想過出逃，卻找不到破綻。
現在，就有個機會，他贏了比武、當了兵，就有機會開溜。
繼續拉起一支隊伍，殺人越貨，只不過這次，要離徐州遠遠地。
不一會，三十五名囚徒們都穿戴上了兜鍪、鎧甲，拿著短木棍或木刀、盾牌，腳鐐也被解開，沿著兩道欄桿之間的通道向前走。
經過一個院門，來到一個院子里。
這個院子，四周都有高墻，進來的門一關，就再無出路。
有獄吏站在前面（北面）高墻上，指揮囚徒站在地上劃著的一條橫線上，成一列橫隊。
然后指著自己腳下這堵墻上搭著的一些梯子，高聲說：“第一項比試，攀爬，爬上這里！”
“最后上來的五個人淘汰，其他人進入下一輪比試！”
“現在開始！”
話音剛落，囚徒們便沖上前，沖到墻下，爭前恐后攀爬梯子，而墻上那獄卒已經不見了蹤影。
隨后一聲哨響，城頭忽然伸出幾個物體，如常見圓桶般模樣。
沒等囚徒們回過神，卻見這些圓桶狀物體的一端對著下方，然后如花朵綻放，大量火焰如同雨滴一般，撲頭蓋臉落下來。
猝不及防的囚徒們被火雨籠罩，那些火焰落在身上鎧甲，不知何故，竟然粘著不動，繼續燃燒。