三月初，努爾哈赤率八旗大軍抵達撫順。
努爾哈赤召集四大貝勒議事，在漢臣范文程的力主下，決定先肅清周邊的軍堡，再驅使遼民進入沈陽城，最后圍而不攻，打擊明援軍，以消耗其有生力量的戰略。
三月十日，后金軍攻蒲河所。
游擊將軍楊芳力戰而死，明三千守軍不屈巷戰，全數戰亡，破城之后，豪格下令屠城一日，留兵三千以扼守歸路。
努爾哈赤自攻破蒲河所后，第二日即率后金軍主力由蒲河西進，三月十六日抵達平虜堡，十九日至沙嶺墩。
兩地皆留兵五千人，以做哨站，提防明軍大隊援兵。
收到蒲河所沿線陷落的消息，滿桂痛心之余，即下令周邊諸堡明軍收縮陣線，退回沈陽。
二十日，上榆林堡、靖遠堡千總鄭文、柏振武率明軍八千余在撤退途中，遭遇正藍旗固山額真伊朗阿所部萬余后金軍突襲。
原是后金軍探馬率先發現撤退明軍，伊朗阿悄聲進軍，打算將該部明軍合圍殲滅在沙嶺墩一帶。
沙嶺墩地勢險要，有明一代，在此常設火路墩，派駐守軍及其親屬百余人，遇險則引燃烽火，向南數百里盡皆可見。
明軍行進在水邊，兩側忽然鑼響，無數后金軍馬步兵殺來，損傷慘重，只好向山上撤退。
不多時，三路后金軍合圍山下，伊朗阿向上喊話，勸明軍投降。
千總鄭文眼見后金軍勢大，欲要投降，柏振武言辭勸說，拒不投降，且多次由山崗上向下反擊，欲派出馬兵飛報沈陽，以求援軍。
見此，鄭文只好作罷。
山上數千明軍被圍，糧草不足，一日間組織了數次反擊，均被擊退，鄭文于是舊事重提，又說詐降，日后可以反正。
柏振武依舊不為所動，兩方僵持下，正要大打出手。
恰逢此時，后金軍忽然攻山，明軍前隊已潰。
卻是伊朗阿猜知明軍連日作戰，又無軍糧，必定人困馬乏，便于今日晨時親率后金軍涉水登山。
明軍被打了個措手不及，柏振武建議且戰且退，利用沙嶺地勢防守，鄭文一改常態，同意率部退守。
伊朗阿見明軍潰退，即以輕步兵由正面越水障強攻，而以騎兵由兩翼迂回，實施側擊。
明軍退入山嶺，柏振武正在指揮作戰，千總鄭文臨陣忽然倒戈，于背后將其擊殺，率部投降。
伊朗阿并沒有接收這部分明軍的投降，在他看來，這些包衣奴才要來毫無用處，還不如轉化為軍功來的實在。
后金軍斬了前來遞送降表的明兵，乘機猛攻，千總鄭文尚還來不及逃走，就被捉于伊朗阿身前，由后者親手斬殺。
后金軍趁亂掩殺，余部明軍盡皆潰散，不知所蹤。
......
沙嶺之戰，只是努爾哈赤進攻沈陽前諸多戰役中的一個。
如這般悲劇，在遼東的赤褐色土地上，每時每刻都在上演。
努爾哈赤依照范文程的計策，在拿下沈陽附近全部明軍堡壘、墩臺后，自己簡單的分析了一下形勢。
接著，他下令在蒲河所、平虜堡、靖遠堡、沙嶺等隘口重地，筑起一道由歸附漢軍駐守的簡單防線。
這道防線，不論歸附漢軍能不能擋住明軍的進攻，起碼來說，也會給后方圍困沈陽的八旗軍一個準備時間。
依照努爾哈赤的估計，明軍必定會上這個當，直接派兵馳援沈陽，等他們發現的時候，為時已晚。
那個時候，廣闊的福余衛早已歸屬科爾沁。
援軍也跑不了，努爾哈赤雖然知道單拿下一個沈陽沒什么用處，可他對消耗明廷的有聲力量，還是很關心的。
就在努爾哈赤磨刀霍霍，為自己這一手聲東擊西沾沾自喜的時候，卻是忽然染上了風寒，臥床不起。
這個時候的努爾哈赤，多少變得有些焦躁不安和惜命，他不想在這個時候倒下，前功盡棄。
諸貝勒輪流守候在病榻前，對他們的“大汗”悉心照料，可是沒過幾天，關內傳出的一個消息，讓努爾哈赤的病情加重了。