程老爺連忙躬身作揖，急赤白臉的解釋，“小的……確實只能號令米糧行業，至于最有勢力的鹽商……與小的們實在不是一條心……”
“是嗎？鹽商……都沒來？”
“運商有來的……幾家勢力最大的總商，他們……只派來了……宗親代表。”
“哦，總商？”
張晨楓眉頭一皺，追問道，“你說說，都有哪幾家？”
“額……這個，江家、盧家、汪家、鮑家，還有吳家的老爺們……都未曾出面……”
這邊廂，程會首一副囧樣，一旁看著他表演的顧炎武，卻在暗暗發笑。
因為，這個老頭看著使勁裝可憐，可他的眼中，分明閃現出一絲狡黠和殺機……
“看來，在新秩序來臨時，這個老家伙，不甘放棄任何一次扳倒鹽商、重新洗牌的機會……”
對于揚州錯綜復雜的民間勢力，以及相互之間相愛相殺的關系，張晨楓和何守信都是兩眼一抹黑，可顧炎武和王略卻清楚得很。
事實上，程老爺掌控的這個米糧行會，可遠沒有他自己說的那么弱小。
他們雖然財力遠不及大鹽商，但作為地頭蛇，長期以來，一直與幾乎全是外來客的大鹽商博弈，而且，似乎還并不太落下風……
作為兩淮鎖鑰，鹽運重地，揚州這個地方，富商大戶多如過江之鯽，但論起實力來，最厲害的那撥，當然非鹽商莫屬了。
不過，鹽商也是有大小之分的，眾多的小鹽商并不一定比別人強，只有少數幾家總商，才是真正的大玩家……
這個時代的鹽業制度，采用的是灶戶個體經營為主的模式，作為匠籍的一個分支，眾多灶戶是最底層的那撥人，他們無田可種，專門承擔官府攤派下來的鹽課。
由于鹽場眾多，為了“方便管理”，官府在眾灶戶之上，又指定了一些場商作為總領。
這些場商擁有壟斷的特權，殘酷剝削灶戶，他們以極低的價格，從灶戶手中收購食鹽囤積起來，再以事前商定的價格，轉交給運商，賺取第一道利潤。
而運商向場商買進食鹽后，便集中運到揚州，憑鹽引販往指定的銷鹽區，他們在食鹽的流通過程中，起著產地與銷售地之間的橋梁作用，賺取第二道利潤。
而處于最上層，經濟實力最雄厚的那一撥，便是總商了。
憑借與官府的密切關系，總商是鹽商中的巨頭，他們賺錢最輕松，往往只需干一件事——將鹽引轉賣給運商……
明初時候，食鹽尚可以自由販賣，后來，為了解決邊軍的糧荒問題，老朱便效仿宋朝的茶引制度，設立了“開中法”，借以吸引商人們從內地運糧給邊防軍，然后發給引票作為報酬，讓商人回產鹽區領取食鹽轉賣牟利，這個引票，就是鹽引。
后來，由于長途運糧耗費巨大，鹽商們干脆在各邊境直接雇人開荒種田，就地入倉換取鹽引，以便更多地獲利。
因這種形式的屯田是由商人經營的，故史稱“商屯”。
明初時期，商屯東自遼東，西至甘肅，北自宣大，南到交趾，各處都有，根據官府的需要，他們除用糧米換取鹽引之外，有時也可用布絹、銀錢、馬匹等換取。
然而，自萬歷后期開始，朝廷的財政虧空越來越大，越來越缺錢，便在兩淮地區推行了“綱鹽制”。
按這個“綱鹽制”，官府將每年出產的官鹽按地區分為十大綱，每綱發放鹽引二十萬引，每引折鹽三百斤，簡單粗暴地抽取重稅后，交給有實力有關系的商人，讓他們成為擁有食鹽專賣權的“御用商人”。
這撥商人，便是總商。
眾多未入綱者，理論上無權經營鹽業，只得以高價從總商手里轉手購買鹽引，直接造就了一幫不勞而獲的巨富家族。