“值勤期間一切安好無事。”西蒙匯報道，身為槍火騎士的鋼鐵親兵，最重要的職責便是片刻不離地站穩崗哨，騎士在哪兒，他們就會出現在哪兒，即便是正處午夜，也要輪流交班，確保永遠有四名鋼鐵親兵護衛。
親衛隊長埃森斯掃了一眼才成為袍澤不過兩周的西蒙，波瀾不驚地替他理了理衣領，掖好了外骨骼裝甲里的軍服風紀扣。“嗯”了一聲，便算是接替過了西蒙的職位，扣下可視呼吸面罩，手握著速射機炮衛戍在槍火騎士的宮殿門前——芒茲維爾議長生前的豪華套房。
“天氣真冷，去喝一杯，我請客。”西蒙提議道，與他一同下崗的羅爾夫沉沉地點了點頭，滿臉的黑褶子若不是西蒙曉得此人也才三十出頭，不然都要以為行將就木了。他們兩個皆是近期才選拔進鋼鐵親兵中的精銳十字軍，當然西蒙的十字軍要打個引號，畢竟他是以議長頭顱換取的軍功，得到了騎士格外青睞，而羅爾夫則是實打實地一步一個腳印，按照十字軍的一顆腦袋升一級的晉升機制來看，他至少砍了上百顆腦袋交給所屬扈從才能有此機遇。
雖說是近期加入，但西蒙無疑是資歷最淺的那個，與同僚搞好關系向來沒有錯，尤其是這會兒鋼絲一般顫顫巍巍，唯恐哪一天槍火騎士靈光一閃，想起了他睡榻之處就有一個衛兵居然是鋼鐵城渣滓，屆時誰都救不了他。西蒙這段時間侍立于槍火騎士一側，見多了這位十字軍戰爭騎士每天的嗜好興趣，也非常深刻體會到了槍火騎士臭名昭著的綽號“裂顎佬”從何而來。騎士會親自下場，手操一柄維修坦克用的特大扳手，挨個敲下戰俘的牙齒，再削制成子彈狀，鑲嵌他自個兒的口腔里。然后戰俘們真正的噩夢才剛剛開始，別忘了諸如砍手人、火狐、篝火舞者的騎士扈從稱呼可都是很具象的。
羅爾夫瞥了西蒙一眼，輕輕點點頭，鋼鐵親兵畢竟只
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有那一層常年得不到零配件更換的落伍外骨骼，人身不是鐵打，百來斤的玩意穿久了，穿堂冷風一吹又要紋絲不動，每每換崗時西蒙壓根感受不到雙腿的存在。好在出了市政府堡壘建筑便是在廣場隨處搭建起來的防風帳篷，隨便鉆進去一個準能找到酒喝。
但是身為槍火騎士的鋼鐵親兵，自然不可能與普通大頭兵鉆一個棚屋，親兵便是騎士的行走臉面。二人在軍械庫脫下外骨骼裝甲，悶頭往軍服外套了一層羽絨襖，倒也不虞走在路上吃顆槍子，如今的芒茲維爾能走在街上的全是十字軍，淪落成戰俘、奴隸的芒茲維爾市民必定是以一根長繩串起，一列漫長隊伍，默默忍受著在自己家園，被鳩占鵲巢的征服者們恣意施為。
這曾是一座希望與自由的中立城邦，如今滿是瓦礫與禁錮。
若是白日換崗，西蒙必定是去四季晴天二樓喝上一杯滾燙的龍舌蘭。不論北方大湖、東海岸帝國、南方聯盟、黑山自由區，任何一座有城墻的中立貿易城邦都會儲備數量極其龐大的酒類。不單單是因為本地市民、過往商旅的硬性需求，還在于酒精可以跨越時間，經受著惡劣環境而儲存下去，長達數月的雨雪天氣會令一切干燥燃燒物異常難尋，沒人會把珍貴的汽油浪費在點火上。戰后廢土復雜嚴酷的氣候土壤迫使植物往多肉少葉方向變化，或許是酸堿地的緣故，擠出來汁水相當酸澀，蠻適合拿去釀制劣酒，不過人的歷史就是一部酒的歷史，再困難的時代也抵擋不住人們對于一醉方休的渴望。
嗚咽寒風裹挾著雪粒直往脖頸里鉆，二人不約而同打消了走遠路的打算，盡管哪里才是十字軍的軍官俱樂部，最烈最純的酒，最漂亮的芒茲維爾美人得天亮了再見了。“哪里。”羅爾夫捂緊了絨領，指著漆漆夜晚遠處最亮的一盞燈。
西蒙在芒茲維爾都待了快有三個月，芒茲維爾攏共就那么
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幾條街道。“行，雪蟒就雪蟒，這會兒留點蛇肉羹最好不過了。”說著，二人踏過新雪一覆，遮蓋掉底下凍結著血跡尸骸彈殼的冰塊的市廣場。
早在二十天前，西蒙提著哈德森議長頭顱獻給槍火騎士，但這并不代表著地下避難所的戰斗結束了，直到如今，那些被逼進深處的自衛軍戰士們仍在化整為零地頑強反抗，盡管他們彼此為戰分割切斷了聯系，十字軍每拿下一個據點，付出的代價愣是沒比議長活著時的少。走道閘門后堆滿了尸體，至少有個肉眼可見的好處，十字軍們再也不需要為爭奪倒塌房屋而大打出手，人人都有充足補給、燃料去捱過冬季。
槍火騎士始終不肯投入碾壓性力量清剿避難所，擊滅抵抗者的同時何嘗又不是在消耗多余的雜牌軍？動輒數百上千的人命因為一道命令而大批量消逝。想清楚了這個事實后，西蒙原以為自己會有點觸動，但他感覺就像是看完了一份傷亡報告單，人是沒有辦法對數字起感情的，特別西蒙又沒資格看。
千面者自從那天把西蒙引薦給槍火騎士后便埋首進了黑旗裝甲兵，假如他真的在的話，保不齊身邊的羅爾夫就是千面者也講不定。千面者不算苛刻，把拉米雷斯、馬爾科、喬納森三人都安插進了黑旗裝甲兵，總比混在某個扈從手下莫名其妙當了炮灰來得強。
西蒙抬頭看了一眼被冰雪完全遮掩住的酒館招牌，掀開厚重門簾，一股久違的暖風熱氣撲面而來，越是晚，酒徒們拼酒的心思越重。不過能匯聚在帶地暖的酒館喝酒的十字軍最差也是個資深士官，放蕩形骸者少得多。更多的是趁著休整過冬之時，軍隊事務松懈，跑到舒服地方找個女侍暖床罷了。
“兩瓶伏特加，有什么熱的東西都來一份。”西蒙走到吧臺前，敲著被酒液浸染成斑駁溝壑的原木叫道，一言一行，純粹就是個干了無數骯臟勾當的十字軍。
（本章完）