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揚州府，齊園。
草堂。
二月的京城雖有梅花開放，實則還很寒冷。
而揚州，雖也還未到舒適的氣溫，卻也算得上春暖花開時節了。
不過草堂內，仍燒著暖氣。
齊太忠一身家常單薄錦衣，閉目坐在藤椅上養神，耳朵里聽著八大姓家主和其他三位揚州鹽商家主們爭議不休。
到了夜深了，仍未爭論出個所以然來。
吵的實在頭疼，褚家家主褚侖走到玻璃大窗前，看著齊太忠道：“太忠公，我看此事還得由你老來拿主意！”
齊太忠緩緩睜開眼來，嘆息一聲笑道：“你們也是，此事全憑自愿。京里國公也是此意，愿者為之就是，又何必強求？”
持不同意見的上官家主卻道：“齊老，非是強求！只是事關面對朝廷之事上，九大姓向來同氣連枝，斷不可讓人分而化之，一一應對。再者，里面還牽扯到出海之事上……”
齊太忠笑道：“玉榮，你這不是挺明白的么？那還要強辯甚么？”
上官家主正色道：“齊老，非是強辯，只是沒有這個道理。我等從海外之地，不遠千里運送海糧回來，這一路上的損耗風險，全由我等承擔，朝廷卻只以平倉價收糧！這天下，豈有這般道理？”
赫連家主和太史家主也齊齊點頭，道：“的確沒這個道理，海運何等風險？多有沉船傷亡之事。風險全由我等承擔，卻只以平倉價收糧，擺明了會賠本之事。其實虧點銀錢倒無所謂，只是如此著實不合商道。”
褚家家主卻搖頭道：“豈能只算小賬？誠然此次海貿賺不來許多銀子，運氣不好甚至還能賠一些，但也虧不了太多。可換回來的又是甚么？你們也不想想，如今寧國公身上肩著甚么差事？總領大燕海師衙門大都督！這個差事意味著甚么，還用我多說？只要和寧國公綁在一條船上，這哪里又是一點銀子的事？別怪老夫罵你們目光短淺，若非有太忠公在，早先幾年做好了人情拓開了路，只你們自己上門，想上趕著給人送錢你看人家要不要！”
司徒家主頷首道：“此言在理！太忠公為了這條線，連長孫都派到寧國公身邊聽用，費了天大的氣力才有了今日之回報，你們居然還說三道四，這是甚么道理？”
上官家主臉色難看道：“倒是想的好事！當我上官家在都中無人耶？寧國公眼下自然是鮮花著錦、烈火烹油，可他年少氣盛，出手又過于狠辣，宗室、勛貴、文武百官、士林清流，哪個不恨他？自古而今，可有哪個臣子跋扈到這個地步，還能得善終的？連他自己都清楚，所以時時不忘出海一事。可他能出海，拍屁股走人，咱們九大姓也能拔腿就走不成？再者，他到底能不能走得了都是兩說！”
一旁赫連家主忙問道：“玉榮兄，這又是何故？”
上官家主冷笑道：“就宮里傳出的信兒來看，今上對這位炙手可熱的少年權貴，遠沒有傳言中那樣恩寵。倒是皇后娘娘，也不知相中了他哪點長處，恩寵的不得了。但大燕后宮又干不得政，且幾位皇子都不成器，皇后的賢名也受到了損傷，帝后之間隱有齟齬。今上共五子，二皇子和三皇子之敗亡皆和賈薔相干，你們覺得皇上會果真疼愛他如皇子？連真正的皇子都說廢就廢，說出繼就出繼，區區一個外姓武勛，又算得了甚么？如今也不過是要倚仗他斂財之術，讓他出力罷。等新政大行天下后你們再看，宮里那位會不會清算賈薔！若咱們果真和寧國公綁死，等到船翻之日，咱們又能何去何從？”
……
神京西城，榮國府。
榮慶堂。
一大家子都在為寶玉明日娶親之事安排，連賈環、賈蘭都來了，明日要隨賈薔一道，還有賈菌、賈蕓、賈琮一道，去趙國公府娶親。
賈母并薛姨媽還有幾個老成嬤嬤一道，教他們禮數規矩，并還安排賈蘭、賈菌去趙國公府的廚房，“偷”一對“子孫碗”回來。
當然，也不算真的偷，姜家會提前安排好人，將碗筷用紅綢包裹好了，交給他們帶回。
薛姨媽笑道：“明兒多半還是要講數的。”
賈母笑道：“這自然少不了……”又叮囑賈薔道：“這是正經老規矩，明兒你去了可不許落臉發怒。”
賈薔笑道：“你老把我想成甚么了，給寶玉去娶媳婦，我發哪門子的火。”