關于絲綢之路上財富爭奪的故事，數不勝數。西域小國間的戰爭，甚至可以說，都是因為爭奪商道控制權而來。
讓大多數人想象不到的是，東羅馬和波斯帝國這樣的超級強權，竟然也會為了絲綢貿易而爆發戰爭，這種大國間的戰爭，打起來可不是西域商業城邦國家那種過家家，投入是以十萬計算的兵力，一打就是經年累月，這兩大帝國的絲綢戰爭，一共打了三年。
可為什么東羅馬帝國在最強盛的查士丁尼大帝時期，會和同樣強盛時期的薩珊波斯帝國打三年絲綢戰爭呢？
原因是絲綢的利益大到了影響帝國財政的程度。高價值的絲綢，經過絲綢之路，一道道關卡征稅盤剝之后，加上高昂的運費成本，到了羅馬帝國手里，已經比黃金更貴。可是羅馬人對此趨之若鶩，因為絲綢對他們來說，就是貴族的服飾，是他們區別于平民的標志。羅馬貴婦為了能穿上一件絲綢制品，可以像不喜歡的男人諂媚。
由于價值太高，東羅馬帝國購買到絲綢之后，并不是直接轉手賣給西羅馬的貴婦。而是在君士坦丁堡拆線，將中國生產的絲綢制品拆成絲線，然后跟他們的亞麻、羊毛等纖維，加上金線混紡，于是生產大量摻假的絲綢，因為假如了絲線，這些混紡織物就有了一些絲綢的高貴光澤，依然讓人趨之若鶩。
靠著拆分中國絲綢進行混紡，君士坦丁堡這座城市發展出了龐大的手工業，而這些手工業作坊，全都被帝國政府控制，是官辦作坊。通過壟斷絲綢的貿易、再加工等產業，東羅馬帝國富甲一方，財政收入高達兩千多萬金幣。可當商道斷絕之后，他們的財政收入一度下降到了兩百萬金幣。
查士丁尼大帝這樣的君王，是不可能允許這種事情發生的，可偏偏波斯人要擋他們的財路。
一方面，薩珊波斯帝國消滅了中亞衰落的貴霜帝國，實際上將絲綢之路控制在了手中。通過向東羅馬轉口絲綢，財政收入豐厚。同時這時候桑蠶也傳播到了波斯，薩珊波斯自己也能產絲綢，但是數量很有限，根本無法大量供貨。
查士丁尼是一個好戰分子，在他任內他大肆用兵，將滅掉西羅馬帝國的一些蠻族國家消滅，幾乎重新統一了羅馬帝國。支撐宏圖大業的永遠都是堅持的經濟基礎，但查士丁尼突然發現，他的經濟基礎正在垮塌。進口的絲綢價格越來越高，他的利潤越來越薄不說，原材料供應不上，大量工人失業，甚至爆發了工人叛亂。
查士丁尼認為，進口絲綢越來越貴的原因是波斯人搞鬼。波斯人解釋說，是從東方來的絲綢越來越少，查士丁尼懷疑這是波斯人的手段，限制絲綢之路的貿易，從而讓波斯人自己的劣質絲綢高價賣給東羅馬帝國。
為了解決被波斯帝國控制貨源的被動局面，查士丁尼想了一個辦法，派使者去慫恿紅海沿岸的，信仰相同的東正教國家埃塞俄比亞帝國，鼓勵他們從海路去錫蘭和印度從中國商人手里直接采購絲綢，然后轉售給東羅馬。
埃塞俄比亞人去是去了，但他們依然解決不了問題，因為波斯的海軍太厲害，控制著印度洋，他們只能走私，數量太少。
查士丁尼失去了耐心，向波斯帝國發動了戰爭。結果一打就是三年，雙方損失慘重，誰也奈何不了誰。這時候查士丁尼通過幾個印度僧人了解道，他們知道絲綢如何制造，這時候查士丁尼才知道，原料絲綢的原料是一種蟲子吐的絲，而不是長在樹上的。于是擺脫印度僧人幫他帶來桑樹和蠶中，幾個僧人將蠶種藏在手杖中，帶給了查士丁尼，于是東羅馬人也能自己生產絲綢了，接著桑蠶技術又通過十字軍帶回了意大利，在歐洲發展起來。