大燕帝國的大擴張時期，是從一統中國開始的。
趙明信時代，大燕帝國之所以保守，是因為政權掌握在趙明信這樣的文官和吳國太后這樣的婦人手中。
吳國公主在老燕王死后，雖然兒子登基稱帝，可是一直垂簾聽政。她垂簾，并不是因為她渴望權力，只是因為她對于寵溺的兒子不放心。李炎是一個宋徽宗式的皇帝，頭腦聰明到可以在越來越形而上的齊州學宮里跟世界各國的智者辯論哲學。他跟朱熹、陸九淵兄弟這樣的大儒是摯友，跟大食國的智者，跟印度的高僧能夠論道。
這樣的皇帝，聰明是聰明，但很難讓人放心。所以官僚集團一直支持太后垂簾，而一個不怎么關心權力的太后長期垂簾，皇帝長期在學宮里論道，讓官僚集團更容易施政。
可是太后一死，步入中年的皇帝，權力就開始不容制衡。趙明信任期圓滿之后，老一代的功勛集團退出舞臺，新一代的官僚集團野心勃勃，全都是純粹府學出身，軍旅歷練的新式官僚，上到宰相，下到縣令，都是這樣的出身，整個行政機構剛性十足。
于是李炎親政之后，再次發動滅宋戰爭。這一次相對輕松，主要打的是治安戰。臨安被一舉攻破后，南宋大多數州府傳檄而定。可是士大夫文化下的鄉村社會，進行了長期斗爭。曾國藩這樣的人物，在滿清晚期可以出現，在士大夫巔峰時期的宋朝更是多見。臨安攻破之后，光是為趙氏殉國的官僚就多達三千，文天祥、陸秀夫這樣的文官，性格上其實比曾國藩更加忠烈。
治安戰打了十年之久，但小規模的治安戰，并不影響大燕帝國的對外擴張。
在綦業、趙明信宋燕對峙的二十年間，宋燕兩大強權大收縮，給外界留下了太大的權力真空，歐洲人擴張的很猛。
中原一統之后，北方已經不再是邊境，大燕帝國主要向南方擴張。第一步吞并了跟大燕國南方核心緊鄰的安南國。
老燕王時代，嶺南的兩廣就已經發展成了大燕帝國經濟中心之一，廣州經歷數十年的發展后，已經是世界級的大城市，工業化時代的人口高達百萬，排名可以進入世界前五，僅次于上海、齊州、杭州和揚州。在廣州發展過程中，持續對外輸出的影響力，其實早就滲透了安南國。
此時的安南國，不過是一個控制著紅河三角洲地區的儒家文化小國，南方占婆國是印度婆羅門文化的國家，占據著越南中部地區；湄公河三角洲地區，則是印度佛教文明的高棉帝國控制，不過高棉帝國的統治核心在吳哥窟，湄公河三角洲地區是他們的邊地，以前就只有名義征服，生活在這里的人口很少，也很原始。但地理位置很重要，老燕王時代就在這里修建了港口基地，如今早就是漢人殖民地區。
李炎因為跟安南王國在紅河北方山地的雙方邊民沖突，直接派遣水陸大軍滅亡了安南。幾年后，又派兵攻滅了占婆國。跟高棉帝國爭奪湄公河也爆發了一次戰爭，將高棉帝國擊敗之后，迫使對方稱臣納貢，并且派遣了駐軍。