半旬之后，使團進入了北境，抵達一座叫宛州的城市。
宛州是小州，比縣大比郡小，宛州土地肥沃，適合耕種，是楚州的糧倉之一。
此地建筑風格與中原的京城相差不大，不過規模不可同日而語，又因附近沒有碼頭，所以繁華程度有限。
楊硯出示了朝廷文書后，城門上的最高將領百夫長，親自帶隊領著他們去驛站。
使團剛在驛站休整下來，楊硯洗了個熱水澡，剛要坐下來喝茶，宛州刺史來了。
知州大人姓牛，體格倒是與“牛”字搭不上邊，高瘦，蓄著山羊須，穿著繡鷺鷥的青袍，身后帶著兩名衙官。
“下官不知幾位大人大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎........”
牛知州態度極為謙卑，與大理寺丞和兩名御史還有楊硯見禮后，問道：“敢問，幾位大人所來何事？”
楊硯不擅長官場交際，沒有作答。
大理寺丞取出早就準備好的文書，笑容滿面的遞過去，并三言兩語與知州開始稱兄道弟。
牛知州與大理寺丞寒暄完畢，這才展開手中文書，仔細。
看完文書后，牛知州表情極為古怪，甚至覺得荒謬，目光掃過眾人，試探道：“敢問，哪位是許銀鑼？”
大理寺丞嘆息一聲，悲傷道：“使團在途中遭遇敵人伏擊，許銀鑼為保護大伙，身受重傷。我等已派人送回京城。”
牛知州大驚失色：“竟有此事？何方賊人敢伏擊朝廷使團，簡直無法無天。”
姓劉的御史擺擺手，道：“此事不提也罷，牛大人，我等前來查案，正好有事詢問。”
牛知州連忙作揖：“御史大人請問。”
劉御史沉聲道：“楚州戰況如何？”
聞言，牛知州嘆息一聲，道：“去年北方大雪連天，凍死牲畜無數。今年開春后，便時常入侵邊境，沿途燒殺劫掠。
“好在鎮北王麾下兵多將廣，城池未丟一座。蠻族也不敢深入楚州，只可憐了邊境附近的百姓。”
并不是所有百姓都住在城里，那些遭遇蠻族劫掠的，是村落和鎮子里的百姓。
使團眾人相視一眼，刑部的陳捕頭皺眉道：“血屠三千里，發生在何地？”
牛知州苦笑攤手，道：“這簡直是天方夜譚，諸位大人應該知道，楚州縱橫加起來，不過八千里。若是有血屠三千里之事，那下官還能站在這里與大人們說話？”
劉御史嗤笑一聲：“大家都是讀書人，牛知州莫要耍這些小聰明。”
“血屠三千里”是一個典故，源于古時戰國時期，有一位嗜殺成性的將軍，破滅敵國時，帶領軍隊屠戮三千里。
后世引為典故，用來形容大型殺戮以及殘暴冷酷。
蠻族雖有騷擾邊境百姓，燒殺劫掠，但鎮北王傳回北方的塘報里，只說蠻族滋擾邊關，但都已被他帶兵打退，捷報不斷。
蠻族如果真的做出“血屠三千里”的暴行，那就是鎮北王謊報軍情，嚴重瀆職。
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PS：這一章寫的比較慢，好在卡點更新了，記得幫忙糾錯字。