布爾戰爭隨后的發展，卻出乎了各國的預料。布爾軍隊的作戰表現，讓各國驚訝不已，當然更驚訝的是英軍的表現。
在宣戰后的第二天既10月12日，由德蘭士瓦軍隊和奧蘭治武裝部隊組成的布爾聯軍向東開拔。布軍總司令皮埃特茹貝爾將軍率領主力部隊，從東奧蘭治翻越德拉肯斯山，進入納塔爾殖民地，直撲納塔爾英軍主力所在地萊迪史密斯。
10月20日清晨，進軍的布軍在塔拉納山同駐扎在這里，保衛萊迪史密斯外圍防線的一旅英軍發生了戰斗。布軍指揮官梅厄將軍利用有利的地勢和晨霧的掩護，對英軍發動了突然襲擊。英軍損失544人，布軍損失126人。
另一支布軍由有“西德蘭士瓦之獅”稱呼的德拉瑞將軍指揮，在10月11日進入英屬貝專納蘭境內，切斷了西開普鐵路干線，從而阻隔了開普地區與羅得西亞間的聯系。德拉瑞將部隊分為兩路，一路由克龍耶將軍指揮，包圍馬弗京，另一路主要是奧蘭治人由路易博塔指揮，包圍了鉆石重鎮金伯利。
第三支布軍渡奧蘭治河南下，吸收了英屬開普殖民地的小股布爾人武裝，在開普東北地區活動，威脅東西開普鐵路線。英軍不得不對奧蘭治河鐵路大橋嚴密防守，提防布爾人的炸橋企圖。
西開普鐵路線上最重要的鐵路樞紐站和軍用物資集散地德阿爾也遭到了布爾人的騷擾。為了保護東西開普鐵路的正常通行，英國人不得不把47英寸的海軍炮安裝在列車上，在掩護下慢慢推進，一小段一小段地修復鐵路。
1899年10月30日，萊迪史密斯的四千英軍在喬治懷特中將的指揮下向布軍發動反攻，在尼科爾森峽谷同茹貝爾指揮的布軍主力遭遇。英軍戰敗損失1372人，余部退回萊迪史密斯，旋即被包圍。
由于萊迪史密斯防守嚴密，茹貝爾幾次攻城不克，于是派出偵查部隊深入英軍腹地，前至到埃斯特考特一線，偵察可以用來進行固守的地點。其余的主力部隊則在萊迪史密斯周圍扎營休整，等待英軍海外兵團的到來。
10月底，由英國援軍南非遠征軍總司令、曾經在愛爾蘭鎮壓過當地起義的雷德弗斯布勒上將率領的兩萬英國部隊終于到達開普敦。
從11月中旬開始，布勒指揮的英軍在東、中、西三條戰線上向布軍發動反攻。梅休因中將在西線解除金伯利包圍，弗蘭奇中將在中線進攻奧蘭治自由邦，布勒將軍率領主力部隊在東線解除萊迪史密斯包圍。
布勒上將12月15日清晨，在萊迪斯史密斯西南的小車站科倫索對那里的布軍發動進攻，企圖強渡圖蓋拉河前往萊迪史密斯。
布勒指揮的兵力包括英軍第二、第四、第五、第六旅，共計16000人，此外還有四個輕騎兵團、由殖民地騎兵組成的三個槍騎兵中隊。炮兵則有5個炮兵連，30門大炮，此外還有16門海軍的12磅炮和47英寸炮。包括騎兵和炮兵在內，布勒的總兵力為22000人。
投入科倫索之戰的布爾軍隊包括來自約翰內斯堡、海德堡、克魯格斯多普、弗賴黑德、烏得勒支等八個地區的民團，奧蘭治自由邦的部隊，還有約翰內斯堡和斯威士蘭的白人警察部隊，共計3500人。此外還有一門120毫米德制克虜伯榴彈炮，1門75毫米克虜伯野戰炮，2門75毫米法制什耐德克魯索加農炮，1門37毫米馬克西姆速射炮，24挺馬克沁機槍。
由于布軍事先隱蔽了炮兵陣地，以及英軍統帥的指揮失誤導致兵力分散和戰術死板，英軍在此次戰役中遭到慘重失敗，陣亡2335人，失蹤471人，丟失15門大炮。布爾軍隊僅僅陣亡12人，傷30人。
在萊迪史密斯會戰的同一時期里，英軍在西線的金伯利和中線的斯托姆貝格也遭到失敗，損失3500多人。在短短一個星期的時間里，英軍就損失了6300多人，而布軍的損失簡直可以忽略不計。
大英帝國損失如此大，除了自己指揮糟糕之外，武器裝備差距也不小。例如在火炮上，布爾人雖然火炮較少，但是都是采購各國最新式的火炮，另外還有一個因素，那就是布爾人采購了不少機槍。