江西省，石城縣，楊家牌村野外。
在一片幽暗的叢林中，有一塊巨大的土丘，土丘上寸草不生，連落于其上的樹葉也稀稀拉拉，與周圍綠草連天的景象形成鮮明的對比，似乎是最近人為堆成。土丘一側與地面的連接處，有一堆枯朽的樹枝混和著黃綠黃綠的樹葉，極不自然地緊貼著土丘。
此時，這堆枯枝敗葉陡然晃動起來，徐徐往外散開，露出土丘下方一個洞穴來。又稍微沉寂了片刻，洞穴中伸出一只手，撐住地面，隨后徐徐爬出一個蓬頭垢面的少年。
雖已臟得不似人型，但還可以從五官分辨出他的容貌，這正是清廷正在傾力追捕的太平天國幼天王——洪天貴福。
洪天貴福爬出洞穴，驚魂未定地向四周張望，見可見范圍內沒有來人，便顧不得許多，開始四下尋找食物，不多時，他的目光停留在一棵樹下的幾朵蘑菇上，頓時臉上泛起一絲開心神色，快步走過去蹲下，采下大大小小的幾朵蘑菇便往嘴里送去。
饑不擇食之際，兩行熱淚已在他消瘦的臉上匯成了小溪，但他來不及傷感，又繼續四下張望——除了食物，水源是他當前更急需的救命之物。
為躲避清軍的大搜捕，他已經在洞穴中躲藏了整整四日，在這個連太平天國的殘余力量也不知道的秘密世界中，暗無天日地等待，僅僅依靠蘇三娘的供水為生。如今蘇三娘一夜未歸，洪天貴福早已饑渴難耐，終于鋌而走險，爬出洞來。
附近并無水源，洪天貴福又不敢走得太遠，正是兩難之際，忽然看見遠處有個身穿白衣的無須老人朝這邊走來。
若是換作身體正常狀態，洪天貴福見了生人自然會第一時間躲避，然而見老人手中握著一只木壺，四周也并無其他人跟隨，此時的他也顧不得安危，上前祈求道：“老人家，可以給我喝點兒水嗎？”
老人一愣，眉宇緊蹙，盯著洪天貴福看了又看，隨后問道：“孩子，你遇到什么事了嗎？”
洪天貴福捋了捋蓬亂的頭發，編造道：“家里遇到強盜搶劫，父母雙亡，我獨自一人逃難至此，已經四天沒吃過飽飯了，還望老爺爺行行好，給口水喝。”說完，他的目光落在老人手中那只木壺上，咽了咽口水。
“原來是這樣，多可憐的孩子啊。”老人說完，將手里的木壺遞給了洪天貴福，又從懷中掏出一塊茶碗大的面餅，交給洪天貴福，“吃吧。你是哪里人？叫什么名字啊？”
“啊……我是湖北人，叫張清項。”洪天貴福報上一個蘇三娘設計的假名，便將壺中之水拼命往嘴里倒去，隨后
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，又拿著面餅大快朵頤起來，儼然已失去了昔日真命天子的榮光，活脫脫一副叫花子相。
喝完水，洪天貴福將木壺遞還給老人，老人接過木壺的同時，碰到了洪天貴福的右手，目光便在他的手掌上停留了片刻。
就在此時，洪天貴福身后傳出一陣急促的女聲：“喂，清項，你在干嘛？”
洪天貴福向身后望去，只見蘇三娘正快步向這邊走來，到了兩人跟前，狠狠盯了老人一眼，拉住洪天貴福的手道：“我不是說了，別吃任何人的東西嗎？”
老人樂呵呵道：“沒事沒事，舉手之勞而已。敢問這位姑娘是？”
蘇三娘并未得知兩人之前的對話，敷衍著應道：“抱歉，老人家，我是這孩子的娘，孩子不懂禮數，多有得罪，告辭了。”