江西省,石城縣,楊家牌村野外。
在一片幽暗的叢林中,有一塊巨大的土丘,土丘上寸草不生,連落于其上的樹葉也稀稀拉拉,與周圍綠草連天的景象形成鮮明的對比,似乎是最近人為堆成。土丘一側與地面的連接處,有一堆枯朽的樹枝混和著黃綠黃綠的樹葉,極不自然地緊貼著土丘。
此時,這堆枯枝敗葉陡然晃動起來,徐徐往外散開,露出土丘下方一個洞穴來。又稍微沉寂了片刻,洞穴中伸出一只手,撐住地面,隨后徐徐爬出一個蓬頭垢面的少年。
雖已臟得不似人型,但還可以從五官分辨出他的容貌,這正是清廷正在傾力追捕的太平天國幼天王——洪天貴福。
洪天貴福爬出洞穴,驚魂未定地向四周張望,見可見范圍內沒有來人,便顧不得許多,開始四下尋找食物,不多時,他的目光停留在一棵樹下的幾朵蘑菇上,頓時臉上泛起一絲開心神色,快步走過去蹲下,采下大大小小的幾朵蘑菇便往嘴里送去。
饑不擇食之際,兩行熱淚已在他消瘦的臉上匯成了小溪,但他來不及傷感,又繼續四下張望——除了食物,水源是他當前更急需的救命之物。
為躲避清軍的大搜捕,他已經在洞穴中躲藏了整整四日,在這個連太平天國的殘余力量也不知道的秘密世界中,暗無天日地等待,僅僅依靠蘇三娘的供水為生。如今蘇三娘一夜未歸,洪天貴福早已饑渴難耐,終于鋌而走險,爬出洞來。
附近并無水源,洪天貴福又不敢走得太遠,正是兩難之際,忽然看見遠處有個身穿白衣的無須老人朝這邊走來。
若是換作身體正常狀態,洪天貴福見了生人自然會第一時間躲避,然而見老人手中握著一只木壺,四周也并無其他人跟隨,此時的他也顧不得安危,上前祈求道:“老人家,可以給我喝點兒水嗎?”
老人一愣,眉宇緊蹙,盯著洪天貴福看了又看,隨后問道:“孩子,你遇到什么事了嗎?”
洪天貴福捋了捋蓬亂的頭發,編造道:“家里遇到強盜搶劫,父母雙亡,我獨自一人逃難至此,已經四天沒吃過飽飯了,還望老爺爺行行好,給口水喝。”說完,他的目光落在老人手中那只木壺上,咽了咽口水。
“原來是這樣,多可憐的孩子啊。”老人說完,將手里的木壺遞給了洪天貴福,又從懷中掏出一塊茶碗大的面餅,交給洪天貴福,“吃吧。你是哪里人?叫什么名字啊?”
“啊……我是湖北人,叫張清項。”洪天貴福報上一個蘇三娘設計的假名,便將壺中之水拼命往嘴里倒去,隨后
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,又拿著面餅大快朵頤起來,儼然已失去了昔日真命天子的榮光,活脫脫一副叫花子相。
喝完水,洪天貴福將木壺遞還給老人,老人接過木壺的同時,碰到了洪天貴福的右手,目光便在他的手掌上停留了片刻。
就在此時,洪天貴福身后傳出一陣急促的女聲:“喂,清項,你在干嘛?”
洪天貴福向身后望去,只見蘇三娘正快步向這邊走來,到了兩人跟前,狠狠盯了老人一眼,拉住洪天貴福的手道:“我不是說了,別吃任何人的東西嗎?”
老人樂呵呵道:“沒事沒事,舉手之勞而已。敢問這位姑娘是?”
蘇三娘并未得知兩人之前的對話,敷衍著應道:“抱歉,老人家,我是這孩子的娘,孩子不懂禮數,多有得罪,告辭了。”