在陀羅地剿滅蛇靈總壇之后，狄仁杰等人返回洛陽，面見了武則天，匯報了戰況之后，也提到此事還有后續，從皇帝手中要到了便宜行事之權。
從武則天那里回來不久，禁軍統領恒斌向狄仁杰說起了一個情況，那就是太子府中最近在大興土木。
太子處境艱難，一向低調，又以節儉著稱，突然大興土木，著實可疑，狄仁杰馬上潛入太子府探望。
經過狄仁杰仔細攀談探究，他發現太子是個假的，未免打草驚蛇，他沒有妄動，之后他又從魯老漢口中得知，得知了袁天罡的一些秘辛。
狄仁杰覺得，現在可以收網了！
他帶著人抓住了假太子，搞清楚了太子府大興土木的秘密，然后帶著人從密道殺奔太子府，剿殺藏在這里的蛇靈組織殘黨。
猝不及防之下，蛇靈殘黨節節敗退，狄仁杰就出了被囚禁的真太子，就在準備先行護著太子撤離，再調大軍過來支援時，局勢竟然發生了變化。
狄仁杰他們被蛇靈的人包圍了。
原來，恒斌是和小梅都是內奸，他們都是蛇靈的人，特別是小梅，她和前去刺殺虺文忠的小鳳乃是雙胞胎姐妹，兩人合體，便是六大蛇首唯一還未獻身的血靈。
蛇靈組織在設套引狄仁杰來救太子，就是為了除掉他這個絆腳石。
這時，另一頭抓住前來刺殺虺文忠的小鳳，李元芳和虺文忠趕到太子府，護在狄仁杰面前。
然而不成想，關鍵時刻，虺文忠反水，點住了李元芳的穴道，另一邊，被囚禁在狄府的小鳳也和魯老漢來到了此地。
眼見大勢已定，狄仁杰再也翻不了天，魯老漢終于露出了真面目——袁天罡。
是的，袁天罡沒死，這一切都是他的陰謀！
原來，袁天罡被囚禁多年，老謀深算的他早就知道肖清芳野心勃勃，自己出去很可能和其沖突，于是便聯系忠于自己舊部，事先做了安排。
恒斌早就安插在宮里，不必多說，其他幾人，袁天罡用了三次苦肉計，把自己人安插在狄仁杰身邊。
先是小梅反叛，利用如燕獲得信任，追隨狄仁杰，后來用讓虺文忠先救了皇上，又和肖清芳鬧不和，慘被追殺，被狄仁杰看重。
其實虺文忠之前根本沒中毒，蛇靈總壇殺肖清芳和那兩個護衛的就是他自己，在陀羅地和李元芳大戰的假蝮蛇也是他。
他本想干掉李元芳這個狄仁杰的左膀右臂，然后自己成為狄仁杰的新心腹，結果不想李元芳是個掛逼，計劃失敗。
至于袁天罡自己，則和魯老漢互換身份，被肖清芳殺了的是魯老漢，而他則易容成魯老漢，混到了主角團。
同時，因為肖清芳是蛇靈老大，她成了狄仁杰眼中的靶子，所有的注意力幾乎都在肖清芳身上。
而袁天罡借刀殺人，不但宰了肖清芳這個叛徒還鏟除了已經不忠誠他的蛇靈黨羽，最終還不聲不響的將狄仁杰帶到絕地。
袁天罡的手段堪稱恐怖，然而，殺狄仁杰只是他計劃的一環，他真正的目的才是真正的驚天陰謀。
早在十年前，袁天罡就開始布局，他在洛河獻碑之后，就推算出下一次洛河漲潮的時間在十年后，然后他就想出了一個計劃。
先是建立蛇靈組織，培養勢力，后來意外被抓，但也沒有放棄計劃，默默等待洛河漲潮即將來臨之際，成功脫身。
然后就開始算計狄仁杰和肖清芳互斗，自己則派人在太子府修建水閘。
太子府緊鄰洛河，在這里挖一條暗道，通過水閘，可將洛河之水直接引入皇帝和百官所在的麟德殿。
到時皇帝百官喪命，他扶持假太子登基，然后一步步掌握國政，收攏權力，最后改朝換代。