冬去春來，當李自成說笑間燒了把洛陽城和福王府又揮師開封，而崇禎皇帝只能憤怒且無助的哭泣時。
大江南北又一次顯出一些春意。不過這會的遼東依然是一片冰天雪地。
不過今年與往年不同，多少年來，第一次遼東的軍民不用再擔心東虜韃子“搶西”，不用成天擔心吊膽的憂心著性命。
今年是個好年啊！
從錦州到大連，雖然是天寒地凍的，可是老百姓的臉上卻帶著笑容。甚至對于錦州等地的百姓來說，多少年來，他們第一次過了安穩且暖和的冬天——去年祖總兵在錦州城外開了一座煤礦，挖出了許多煤，有了煤自然不需要再為過冬取暖發愁了。
當然，錦州城的百姓們并不知道，這座煤礦對于隔海相望的大連同樣也是極為重要的——大連的鐵廠既需要位于大同江口帶方堡殷粟鐵礦優質的鐵礦石，同樣也需要錦州出產的優質煤炭煉焦。
在這個冶金技術相對原始時代，優質的原料是保證火器質量的根本前提，而低硫低磷鐵礦是最好的鑄炮原料，英國海軍之所以能夠統治大海，瑞典的低磷鐵正是最重要的原因之一，當西班牙、法國的炮手們心驚膽戰的擔心著大炮炸膛時，英國的炮手們卻可以肆無忌憚的開炮。
甚至，炸膛，也是明朝鳥銃兵們最擔心的事情，為了減少炸膛的可能，他們紛紛減少裝藥，很多人將鳥銃炸膛歸咎于明朝的**，可事實上，最根本的原因還是原料的質量，中國的鐵礦石本身就普遍含硫、含磷較高，結果從宋代起又走上了以煤煉的“異端”，煤炭里的硫、磷等雜質進入鐵水中，進一步惡化鐵的質量，硫磷嚴重超標導致鐵料變脆，自然更容易炸膛。
所以在建立大連兵工廠后，朱國強就一直沒有放松質量關，先是以歐洲19世紀早期的石砌煉鐵高爐為原型，建了兩座周產量100噸的煉鐵高爐。隨后又建了簡易的煉焦爐，煉焦的煤一開始用的是本地煤，后來改用了錦州煤，它的硫磷含量更低。鐵礦石來自殷栗，那里產出的低磷、低硫鐵礦石，質量或許不及本溪，但卻遠勝于國內的其它鐵礦。
優質的原料保證了大連火器的質量，但是，有時候質量并不是第一位的。
“世子爺，現在外售的火炮，我們采用的是鐵模，先以沙模鑄鐵模，再以鐵模鑄炮，其鑄炮速度快不說，而且成本極其低廉，不過因為鑄炮的鐵都是外購的廢鐵，一斤要20文錢，一門炮鐵價就要50兩銀子，要是換成咱們自己煉的鐵的話，成本至少能降低一倍……”
在鑄炮的車間里，看著工匠們將火紅的炮身從鐵模中取出后，隨即用工具直接平整炮身、炮膛，朱國強笑道。
“咱們鐵質量太好，這些炮是賣給建奴的，用不了那么好，甚至要不是為了樣子，都沒有必要平整炮身。”
質量太好，也是挺無奈的，為了保證“質量差”甚至不得不用價高質次的廢鐵，更是讓人無奈至極，可這沒辦法，畢竟這些炮都是“外銷貨”。
“世子爺，咱們的鐵鑄的炮可以打1000發都沒問題，用劣鐵最多也就是三百四五十發，哎，就是成本太高了些，算起來可不劃算啊。少掙了不少銀子啊！”
陳于階的語氣頗有些可惜。
他不僅僅是鑄炮師，同時還是兵工廠的負責人，作為徐光啟的外甥，他雖然未曾獲得科舉上的功名，但因自幼跟隨徐光啟學習西學，在天文和軍事上頗有建樹，因此于崇禎二年進入北京的歷局參與歷法編修，歷史上于崇禎十二年受到史可法的推薦成為欽天監博士。李闖攻克京城，崇禎殉國后，他又出任弘光朝的兵部司務，負責火器的督造。但在清軍攻陷南京之后，于雞鳴山的觀象臺上自殺殉國。
不過，現在他的命運卻發生了一些變化，去年他被朱國強召至軍中鑄炮，憑借著在徐光啟那學習的鑄炮等方面的知識，再加上提供給他的一些資料，他很快就掌握了書中的兵器制造知識，與孫和武擅長鑄炮不同，他不僅擅長鑄炮，而且還擅長制造機器，不過半年的時間，就參照朱國強帶來的實物和圖紙，制造出了上百臺各種機床，那怕是那些機床都是19世紀前期水平的，可在這個時代，也足夠逆天了。他甚至帶著兩個侄子——徐光啟的孫子，辦起了工徒學校，專門教授機器方面的知識。