夜，吳堡石城外，一躲在河畔亂石后的明軍暗哨百無聊賴地打了個呵欠，然后靠在身后的石頭上昏昏欲睡。
沒多久，一道身影赤著腳悄無聲息地來到他身后，粗糙的大手捂住他嘴巴的同時，一把鋒利的匕首猛然劃開了他的脖子。
暗哨驚恐地瞪大雙眼，拼命掙扎，嘴巴卻發不出一絲聲音，頸脖的豁口鮮血如泉般奔涌而出。
數息過后，暗哨的掙扎弱了下來，只無力地蹬著腿，又過數息便漸漸沒了動靜。
那道身影松開暗哨的腦袋，從懷中掏出火折子，吹了幾口氣，待火折子內燃起火焰后便朝黃河河面的方向晃幾下。
沒多久，一葉僅容三四人的小舟在黑暗中輕飄飄地劃到了岸邊。
岸邊的身影朝身后發出一聲輕微的鳥鳴，不遠處一大石頭后面又閃出兩道身影，快速朝河岸接近。
到了岸邊，其中一道身影登上小船，剩下的身影則迅速隱沒在黑暗中。
小船又輕飄飄地朝東岸劃去。
秦川已在東岸空地上擺下桌椅燒好茶等候了。
他沒見過簡國寧，但聽老黃說，簡國寧是個受百姓愛戴的官。
受百姓愛戴，那就是好官。
約二更時分，小舟抵達東岸，簡國寧一身粗布麻衣，搖搖晃晃地下了船。
“簡大人受苦了。”秦川連忙走過去扶住他。
簡國寧年紀并不大，不到四十的模樣，只是乘那葉孤舟搖晃而來，有些頭昏眼花站不住而已。
見一名盔甲鮮明器宇軒昂的年輕武將來扶他，簡國寧連連道謝，然后借著周圍火把仔細打量對方，并問了句：“可是秦將軍？”
“鄙人正是秦川。”
簡國寧有些意外，他沒想到秦川竟然這么年輕，回過神后急忙拱手施禮：“見過秦將軍。”
“簡大人客氣了，快請坐。”
兩人來到桌椅旁坐下，秦川親自斟上熱茶，寒暄幾句后，簡國寧便問道：“請問秦將軍，吳甡吳大人可還安好？”
“哦？你與他相識？”
“吳大人曾到陜北賑災，在吳堡住了一月有余。”
“原來如此，吳甡身體無恙，如今就在我麾下戶政司任職，我正打算派他到河套地區幫我治理當地戶政。”
“戶政司職權相當于朝廷的戶部，只是不管財政而已。”秦川又補充道。
簡國寧放下心來：“無恙便好，無恙便好。”
端起茶杯抿一口茶，并深吸一口氣后，簡國寧正色道：“秦將軍，在下有句話不知當問不當問。”
“簡大人但問無妨。”
“不知秦將軍對這天下有幾分把握。”
“九成。”
秦川毫不猶豫地答道。
“秦將軍何來如此自信？”
“參天大樹終有傾倒之日，大明這棵樹已經爛到根子里了，昔日諸葛尚且扶不起阿斗，三杰扶不起大宋，何況大明沒有諸葛三杰，我想簡大人不會不明白。”
“秦某不想讓建奴入主中原，所以，這個天下只能由秦某來坐。”
說罷，秦川端起茶杯，淡淡地抿了一口。
簡國寧定定望著秦川，火把搖曳中只見他的眼神仿佛要穿透秦川內心一般。
良久，簡國寧忽然收回目光，長嘆一口氣：“天下大勢分久必合合久必分，如今看來，大明朝確是氣數已盡。”
話音落下，他忽然又對著秦川正色道：“秦將軍，如今陜北仍有數萬饑民在官兵驅逐下如孤魂野鬼四處游蕩，每日里餓死或慘死官兵刀下的饑民不計其數，陜北大地已是尸橫遍野鬼蜮人間，在下空有慈悲之心卻無濟世之能，以至于吳堡青羊溝埋下數萬白骨。”
“在下愿獻出吳堡石城，奉將軍為主，懇請將軍安定社稷挽救蒼生。”
說罷，簡國寧起身離席，沖著秦川抱拳單膝跪下。
“好，好！簡大人快快請起。”
秦川連忙伸手去扶他。