申州，金霞城西大門。
“吁——”洪四齊勒停馬匹，遠望大門方向。透過城門，他可以看到城內往來的人流和街邊熱鬧的店鋪。
“老爺，這地方……似乎比想象的要繁華啊。”家仆丁盼頗為振奮道，“我還以為這次升遷又是暗貶呢！”
“你要能這么想上面，證明之前吃的虧還不夠，沒讓你吸取到這個教訓。”洪四齊不以為然，“你也不想想，如果真是好位子，吏部憑什么要丟給我？”
“呃，這個……好像也是。”
“相比繁華的地方，我倒更喜歡落魄點的小城，至少不必被人時刻惦記著，撈起錢來也方便點。”他摸了摸馬頭，“這地方哪，只怕每個角落都被各方豪強所割占啦。”
“那……老爺要怎么辦？先去府衙報到嗎？”
“報到？官府都被海寇一鍋端了，我找誰報到啊？當務之急，是先打聽清楚這座鹽城現在究竟是誰做主才對。”洪四齊一夾馬肚，讓坐騎緩緩向城門口走去，“我們入城吧。”
他正是吏部平調過來的新任太守。
作為天豐年間的進士，洪四齊前半段的官路還算順暢，雖然沒能留在宮中，但派駐外地十五年，一路從七品知縣升到了五品知州，算是人生最為得意的一段時光。然而之后的十年，他再未獲得過升遷，每次平調都是明升暗貶，而且恰巧是在他打牢基礎，即將大撈一筆的時候。這使得愿意跟隨他的親信越來越少，甚至提拔起來的副官轉頭就向接替他的主官效力，有時候洪四齊自己都懷疑，是不是自己被朝廷某位大人物盯上了，才會遭到如此對待。
直到這回總算不再是平調，而是實實在在的升任太守，只是他早已不相信吏部天官是看在他的政績上才做出的這番調整。
十年原地踏步足以改變一個人的志向，考取進士時他還懷有宏圖愿景，如今只想著攢下足夠的錢銀，好在致仕后能過上鐘鳴鼎食、尊貴榮華的日子。
至于遠在京畿的太和殿，已成了他高不可攀之物。
登記完身份入城后，洪四齊很快發現了這座城市不一樣的地方——城內到處都有修建中的場所，仿佛金霞不是一座歷史悠久的古城，而是剛剛建立起來的新興之地。
考慮到隨任免令一同送到的介紹書信內容，他可以理解為城內遭到海寇襲擊，有多處城區損毀。不過這種修復往往是極為緩慢的，失去住所的百姓通常也會失去財物，他們成為流民或街頭的乞討者之后，下一批人會取代他們，成為這塊土地新的居住者。此過程少說數月，多則數年，一般視城市的人口總數和繁盛程度而定。
但在這兒，他卻訝異的看到許多座房屋正同時修建，那顯然不是什么酒樓或旅店，而是明顯給人常住的排屋。甚至連這些屋子的造型都極其相似，仿佛背后有人在統一指揮著這場大興建一般。
“白天動土，豈不是擾民？”丁盼琢磨道，“官府大可以此為緣由出具一份動土特許，須繳納一定金額才能開工，同時給予一定的出入城便利，應該便能賺上一筆。老爺，您看我這想法對是不對？”
收取好處的同時一定要讓好處物有所值，這思路倒是自己一直教他的，但現在嘛……“哼，生搬硬套。”洪四齊嗤之以鼻道，“從房屋式樣就可知道，這恐怕是一場集體修建，擁有如此手筆的人必定不簡單。你那方法只能限制自行營建的百姓，就別想從對方手中分一杯羹了。”
“呃……是這樣嗎？”丁盼摸摸后腦勺，“看來是我想簡單了。”
不止如此，洪四齊心道。比房屋更令他驚訝的是路邊的景象——無論是主道還是街巷，他都沒有看到乞討者的身影。作為城市中常見的人物，或者說一派勢力，在金霞城中居然消失得無影無蹤。
他一時無法理解，之前到底發生了什么，才讓此類人能銷聲匿跡。
如果是遭遇海寇襲擊的話，他們應該是呈急劇增多的趨勢才對。
洪四齊決定選擇一座茶樓作為自己了解情況的切入口。