丟下萬年公主這個嬌生慣養的拖累之后，回漢中的旅途，再沒發生什么值得贅述的意外。
李素帶著四千五百軍隊、三百輛大車，九月初十從長安啟程，十四到陳倉，二十八日到南鄭。這兩段路程的距離其實差不多，但后半段是秦嶺山路，所以比渭河水路慢上三四倍。
蔡邕蔡琰父女都是第一次入蜀，看了秦嶺景致不由感慨幾句“南鄭之地，真乃天獄”，隨后詩興大發，說些什么什么兮的寫景詩句。
李素也跟著和幾句“噫吁嚱，危乎高哉，蜀道之難難于上青天”應應景——也別覺得古人這么說有多文雅，這些感嘆詞其實都是粗鄙之語，基本上相當于后世人說“臥槽！真特么高！”
這一路上基本上不用帶軍糧，都是靠著朝廷敕命走到哪吃到哪，唯有在陳倉到河池之間那兩百里山路，部隊不得已帶了七天的軍糧備著，因為中途一個補給點都沒有。
而河池到沔陽之間這后半程山區，在劉備剛剛入漢中的時候，雖然也沒什么百姓人煙。但好在劉備在年初春耕之前，就已經收復了這些地方。
魯肅借鑒遼東經驗、組織北方逃避羌亂戰事的流民百姓就地墾荒屯田。如今已經每隔十幾里組織出一些山村。雖然山地灌溉困難、種不了高產糧食作物，但靠著免除山區墾荒百姓前五年稅賦，百姓們還是可以靠樵采山貨補貼度日的。
李素走的時候才五月底，當時還沒到收獲季，如今已經九月，他在外面趕路、辦事整整四個月，一路上看到那些屯田點收成都不錯，李素也按照劉備的法度，花錢問這些百姓買補給軍需，或者用食鹽跟百姓交換，盡量不盤剝這些生活在山道周邊村莊的百姓。
只不過換來的軍糧都不是什么正經糧米，而是板栗、山藥、蘿卜、各種野生水果之類的山貨，只能是現買現吃，無法囤積。
李素也發現，在這些山谷屯田點，只要不是冬天，蘿卜能占到百姓口糧的將近一半，也是非常不容易了，但誰讓蘿卜可以在坡地上種呢。難怪歷史上日本那種山地國家，白米都是上供給大名的，農夫幾乎靠蘿卜解決大半生計，蜀地的地理困難程度跟日本山區差不多，竟也不約而同自然選擇出了蘿卜代糧。
蔡邕看到這一幕時，還非常詫異，忍不住肅然起敬：
“劉府君真乃至仁君子，愛民如子。居然給這些墾荒百姓免去稅賦徭役，即便大軍過境也不無償征糧，只是用鹽鐵錢財買糧。如此，劉府君如何籌措軍需？”
李素微笑解釋：“蜀道之中，不比它處，運輸損耗，遠勝征收所得，所以要盡量與民休息，減少徭役運輸。在漢中盆地種出四斛糧食，要運到長安只能剩一斛。所以半路上的一斛糧，事實上價值是遠遠超過南鄭縣城里的一斛糧的。
將來如果沿著西漢水河谷，在這些原本沒人耕種的山坡地上，開出‘梯田’之法，大軍可以通過‘走到哪兒吃到哪兒’解決一部分軍需，不比大費周章先征收上去賺？所以哪怕免稅鼓勵沿河谷墾荒，最后花錢買回來，朝廷也不吃虧。”
蔡邕好歹已經算漢末文人當中數學比較好的了，順著李素的思路往下稍微一算，就發現果然很有道理，不由贊道：
“賢婿真乃治世之才，老夫到了巴郡，定然也要設法借鑒，與民興利。聽說巴郡唯有江州、永安等沿江各縣相對開化，巴西之地板楯蠻比漢人還多。那些蠻人不耐稅賦，要是能想出不必征稅而巧用板楯蠻民力的妙法，定然功德無量。”
李素隨口點撥：“這有何難？讓他們父子、兄弟之間，五丁抽一常年當兵，其余四個正丁就免除稅賦，以親人的兵役抵稅，讓他們幫著養當兵親人的妻小。