曹家被抄家的那一日，曹蓉才剛從秦家回來。不過才換了家常的衣服，洗了頭發正準備收拾好，去姨娘房里說秦家的八卦。
她年紀小，性子跳脫又被養得嬌慣，雖是曹家庶女但吃穿度用比秦家的嫡女秦頌慧都要精致些，她洗過頭發，正把屋里的下人指揮得團團轉，突然外面就傳來一陣喧囂聲。
曹家是豪門望族，府里一向規矩極大，哪怕她受寵也從不會惹出這樣吵鬧的聲響，曹蓉忙命下人出去打探，誰知道自己貼身的侍女還沒出門，一隊全身甲胄、殺氣騰騰的士兵已經帶人闖了進來。
曹蓉身子一軟，頓時嚇得從床上跌落下來，耳畔喊殺聲漸起，極遠處更有火光亮了起來，照紅了半邊天空.......
那晚之后曹府的女眷盡數被關入大牢中，她身處監牢之中陸陸續續聽到家中的長輩們打探來的消息，祖父竟是卷入了宮廷謀逆的大案，據說在宮中還有行刺圣上的行徑。但宮中那一晚到底發生了什么卻是沒有人知曉了，盡管曹家眾人齊齊喊冤，但很快判決還是下來了。
她到如今還清楚地記得前來傳旨的內侍聲音不大，可喉嚨中發出尖細的嗓音，仿佛一把利刃，把每一個字都鮮血淋漓地鑿到心坎上去：“十四歲以上男丁處斬，十四歲以下男丁流徙三千里，十六歲以上女眷賜自縊，十六歲以下女眷官入掖庭為奴……”
老太太是第一個去了，她臨死前已經知道了曹家的男丁們已被處斬，因此只念叨了一句：“老爺，我來陪你了。”便從容赴死。
一直在避世念佛的太太跟著去了，她念了一輩子的經，但諸天神佛卻沒有一個肯援手相助的。
自己的姨娘不肯束手就擒，于是被人拖著勒死了。
一個接一個曹家的成年女眷們哭泣著一一走上了黃泉路，曹蓉看著眼前那些原本在后宅中或明爭暗斗了一輩子的姨娘們，太太們如今卻是手拉著手一起吊死在她面前。
曹節，曹家的嫡長女，再尊貴不過的人，原本還要再過幾個月才滿十六歲的。她們幾個庶女雖然嘴上不說，可是對于曹節，她們一貫是心服口服的，哪怕之前有過口角糾紛，或者心中有些芥蒂的，但這種生死關頭，卻紛紛慶幸阿姐因為這幾個月之差能逃過一劫。
誰知曹節卻斬釘截鐵地對著前來督刑的內侍說：“我曹節生來尊貴，豈可茍且偷生？寧愿一死，絕不為奴！”
曹睿，他們曹家第三代最為驚才絕艷的大哥，因為年齡早以超過了十四歲，與父親叔伯們一道斬首于菜市口。
就這樣曹家這樣的龐然大物，倒下了......
淚水模糊了曹蓉的眼睛，她緊咬著下唇，泣不成聲......自己命賤，做不到老太太、太太和有曹節那樣寧為玉碎不為瓦全，她只記得姨娘臨死前教給她的，“蓉兒，好死不如賴活著，記住姨娘的話，不要想著去給曹家報仇，你一定要自己好好地活下去，替姨娘的這一份也好好活下去.....”
所以曹蓉就這樣帶著其它幾個庶出的曹家姐妹如豬狗般偷生茍活下來了，當然也有幾個柔弱多病的，沒有熬過最初的日子，病死在后宮中，但她卻倔強地雜草般活了下來，還牢牢地扎根在掖庭中。