萬歷三年秋，在層林盡染的大寧，完成了第一年墾荒的霍家堡和李家堡的漢子們，被黑土地上產出的玉米、大豆產量驚呆了。
因為土地的肥沃程度超出了他們的想象，吃了好幾個月野菜，還有兔子、蛇、青蛙等等各類奇怪肉食的漢子們，在被蚊子、螞蟥抽血抽的面黃肌瘦，難以為繼之時，終于能撲在玉米棒子和豆莢垛上又哭又笑，發泄個痛快。
霍家村的壯丁，此際已經死掉了三個，只剩下五十三個，萬幸的是夏天得了腸炎的霍老太公，在腹瀉三天后，居然挺了過來。
他們剛到大寧的時候，面對著長滿青草的土地一籌莫展，只有四匹瘦馬作為畜力才能夠犁開草地。
霍家村的漢子們簡單算了一下，按以前在山東開生地的經驗，用馬新開的地產出來的糧食，可能不夠明年舉村搬來的村民果腹。
無奈之下，只能用人力頂替畜力。霍家漢子先用?頭、鐵鍬把草根鏟斷，肩膀上墊上已經破爛不堪的衣物，拉扯著野麻纖維搓出來的長繩，光著膀子生拉硬拽鏵犁來翻地。——幸虧帶來一個木匠，否則光帶著犁頭來還麻煩了呢。
讓霍老太公目眥欲裂的是，第三天新來的李家人，大寧府居然給了兩頭耕牛。
王鵬到府里講理，累的小臉蠟黃的王府臺親自接見了，不好意思道：“你們不是有四匹馬嗎？李家人背著農具一路要飯走來的，要是沒有耕牛，只能餓死——府里就這些牛，也沒辦法。”
王鵬被官府的邏輯給氣樂了，問道：“那官府還管李家人的口糧？”
王府臺領他到糧倉，指著已經霉爛的谷子、含著大量砂礫的老陳糧道：“這是總兵府支援本府的存糧，你們想要，也可以給你，這個管夠。”
王鵬無奈之下，只好用馬車裝了一車存糧拉了回去，這東西除非到了饑荒的時候，人根本不吃，用來喂牲口倒是勉強湊合，那些畜生不挑食。但也要把霉變的糧煮熟了才敢喂，畢竟這幾匹馬現在比人金貴的多。
開地開了不到五天，霍家村民有幾個就開始生病。因為時間非常緊，他們把所有時間都用來開墾，只是簡單搭了兩個窩棚，沒睡在地上罷了。
生病了也沒什么醫生藥物，佟春介紹了兩種草藥，病人們放在嘴里嚼了嚼，全靠體質硬頂——幸虧第一波所有病人都頂過來了。
眼瞅著這開地進展緩慢，霍老太公急的火星子亂蹦。這時候佟春再次如同散發著金光的大佛一般出現了，他比劃著告訴霍老太公，聽玉兒說你們牲口不夠，俺有啊——不過沒馴化過不會耕地，你們會馴化嗎？
這下子可救了急了，王鵬說磨刀不誤砍柴工，還是先馴化牲口劃算。于是霍家村經常擺弄牲口的五個漢子被選中，霍老栓也在其中，負責馴化佟春家的馬。
馬匹能用來騎乘，也能用來耕地，但是——都需要馴化。未經馴化的任何一種牲口，都不會拉車、拉犁。
漢人馴化牲口都是代代相傳的法子，小馬駒、小牛犢啥的都是跟在馬爸爸、牛媽媽身邊，從小耳濡目染，先學著拉幫套，等成口了，農夫再讓他駕轅，充當主力。