成串絹子魚兒燈高高掛起，整個花廳金紅璀璨，光華煜然，許錦書精心妝點打扮，端坐花臺上，素手執琴撥弦彈唱。
墨觴鴛照舊穩居柜臺后，身邊陪坐的是盛秋筱與沈淵。秋筱一舞方畢，一身桃紅滿地梅花束腰薄衫，灑金鳳尾裙，松松罩一件水紅對襟長褙子，香粉胭脂撲開作飛霞妝，云鬟高聳，襯著容貌格外嬌嫩妍好；沈淵則換了家常打扮，打散發髻，少飾珠翠，刻意往角落里坐。
許錦書演奏的仍是那出《琴挑》。這樣的曲子，放在青樓本不十分相宜，經由她的唱腔一潤，平白添了四五分悱惻情致。閣主夫人見多識廣，還是忍不住由衷贊嘆，這位許娘子的嗓子當真是羨慕不得的銀聲縷調，麗質天成。
秋筱同許氏一屋研習，早早就知道她善于歌唱，只是不多張揚罷了。
“夫人所言極是，許妹妹是的確不可多得的妙人，只是我曾聽媽媽提起，小姐的評彈也是一絕。”盛氏姑娘簡短一兩句，既迎合了墨觴閣主，又奉承了小主家。
沈淵聽著提及自己，一言不發只是笑，伸手俏皮地點一點秋筱額頭。
墨觴鴛看著兩個姑娘家，目光溫和，最終落在養女略見蠟黃的臉上，語氣頗為愛憐：“你這小姐最是讓我不省心的，她若有你一半的康健活潑，我也算要燒高香了。”
“夫人有了秋兒，便來嫌我了。”沈淵本支著額角合眸發懶，聞言挑一挑眼簾，揀了顆胡桃拿在手里，“我就像它，愛的人千萬珍惜，還要拿去盤玩。不愛的人只管砸了，滿足了口腹之欲，還要啐一口，嫌開它費了手。”
“這丫頭，嘴忒刁了。”墨觴鴛佯裝不悅，拿了胡桃夾子，“啪嗒”擱在沈淵面前，“說得頭頭是道，這胡桃你自己開了去罷，別叫這些小的伺候你。”
秋筱陪著笑，伸手去拿那夾子：“我哪當得起小姐一聲'秋兒'，夫人既說小姐體弱，開胡桃這種活兒還是我來吧。”
沈淵一把擋開，捉了夾子笑道：“我還偏喜歡親力親為，這小胡桃皮兒脆得很，一夾就碎了，別弄你裙子上，抖不干凈。”
新打的小胡桃皮兒果然薄白松脆，夾子稍用勁一擠就凹下斑斑裂痕，若留心瞧一眼，不難發現那碎片兒薄得像紙，換作力氣大些的人，興許空手一捏也就開了。
緋云躬身遞過小瓷盤，盛著碎開的胡桃自去挑揀，撥走皮兒，留下脆香酥松的果肉。
花魁顯然沒尋準門路，每打開一個都要掉出許多細屑。她卻樂此不疲，像在擺弄好玩的物件。墨觴鴛不管她，秋筱看不過了，干脆挽一挽袖口，和緋月一處挑挑揀揀。
玉白小瓷盤里壘了半碟子胡桃肉，許錦書早一曲終了，下臺不知去了何處謝恩賞，廳上笙歌也差不多意興闌珊。
沈淵終于放下夾子，拍拍干凈手心，和墨觴鴛講了一句，要同盛秋筱上樓去說話。秋筱早先已謝完了客，閣主夫人答應得痛快，擺擺手放主仆幾個一并去了。