城北江家，世代簪纓。
蒼梧國不重文也不偏武，十年寒窗苦讀博得的功名不高不低，足夠蔭蔽后世三代子孫。江家的先祖半生勤勉，掙下一片好家業，留下祖訓道，子弟務必以勤學為上，不得好逸惡勞、驕奢淫逸。
到了這一輩，長房嫡出有位年紀最小的少爺，自幼就是機靈的面相，受家風熏陶，開蒙上學頗早，也頗有慧根，常被師傅稱贊將來必有作為。
小少爺是江家家主的老來子，家里自然會嬌寵些，不似對待幾位兄姐那樣嚴格，又是在小小孩童的年紀，難免天性貪玩活潑，只要不過了火，也不會真的被請了家法。小少爺很開心，心想若能一直這樣下去，日子也算舒坦，將來再考取個功名傍身，就算對得起祖上了。
然而好景不長，一個夏日的傍晚，他溫習完功課，正帶著小廝抓蛐蛐，冷不丁被奶娘尋回前院，說要見一位貴客。
父母雙親在上，下首立著幾位兄長，正座是個須發花白，看著面目慈祥的老先生。父親說，家中私塾的先生年事已高，今后便由這位大儒來繼續教書，要他們兄弟更加勤學，切莫辜負老先生不遠千里前來教授。
小少爺乖乖點頭，規規矩矩給新師父行禮敬茶——對他來說，誰教書都是一樣的，雖然之前那位先生脾氣寬厚，極其和藹，他很舍不得。
第二天才過了一半，這種情緒就醞釀發酵開來，新先生看似面相溫和，實則是個嚴苛的老古董，動不動就要打書童們手板。他不喜歡這個老頭，可又不敢表達，每日在書塾愁眉苦臉，好容易熬到散了學，還時不時聽到先生要過來共進晚餐的“好消息”。
幸好，他的功課沒有落下，不至于每天被拎上臺去，看著先生捏起歪歪扭扭的課業，向在座的同窗展示一番。
熬日子嘛，等這位先生也年事已高，大約就能解脫了。不過那個時候，自己差不多也到了應試的年紀，哪還需要念什么私塾呢。
乏味的生活持續了很久，直到某天，仆婦領進來一隊新買進府的小女孩，讓他挑一個侍候筆墨。女孩們已經提前篩過一遍，個個都體貌端正清秀，按吩咐站成一排，有膽子大的還會朝主子示好微笑。
江家小少爺才從書堆里抬起頭來，對這些事兒素來不愛上心，還以為是父母要挑人來拘束自個兒，隨手一指，定下了站在最末尾那個瘦小的姑娘。
她說從小沒有正經名字，“觀鶯”還是他給起的，因為說話好聽嬌俏，像春天的黃鶯鳥，就是可惜了，小丫頭照顧得周到，可很少愿意開口。
那會兒他每天來往書齋，身邊自然有長隨小廝幫忙提箱籠、捧書袋，觀鶯就留在屋里，專等著他回來，侍奉溫好的茶水湯羹。她不愛說話，也甚少敢抬起眼睛正臉看人，神似后院墻角那只可憐瘦弱的幼貓。
“你為什么不說話？你家在哪兒，想念家人嗎？”