煙堿（尼古丁）一般作用于人體的神經系統，還有心臟和呼吸系統。雖然入口會有灼燒感，也會刺激喉嚨，但不會像沉木嚴的狀況那么嚴重。
而且急性煙堿中毒會導致人的神經過度興奮，控制不住嘔吐、腹瀉、出汗等等。莫海右仔細檢查沉木嚴的全身，嘴邊沒有流涎，口腔里也沒有臭味，身上沾滿了泥土，但脖子處和手指之間干凈的地方并沒有出汗跡象。
再檢查下半身，也沒有拉稀的狀況，而且沉木嚴的表情讓人覺得，他在死亡前十分的痛苦，應該是中毒導致的劇烈疼痛，但沉木嚴雙手卻沒有按著腹部，說明并不是腹痛，而煙堿中毒最明顯的一項特征就是腹痛。
所以莫海右當即排除了煙堿中毒的可能性，嘴巴里有煙味，也許是平時沉木嚴喜歡抽煙導致的。
尸體中毒跡象明顯，卻又沒有嘔吐腹痛，同樣排除了三氧化二砷（砒霜）中毒的可能性，而且尸體喉嚨內部也沒有粘膜潰爛出血的現象，這也是排除信石（砒霜）粉中毒的一個因素。
那么應該是什么毒素呢？莫海右用鉗子打開尸體嘴巴，發現已經十分僵硬了，而且尸體的脖子硬的像木頭一樣，還有神經攣縮的現象，肩膀也縮了起來，再看尸體的身體形狀，已經蜷縮成弓形。
這樣植物毒素中毒的可能性就大大增加了，其中馬錢子堿中毒狀態最為接近。馬錢子堿可以從很多種植物中提取出來，中毒反應并不快，但十分恐怖，對受害人的皮膚刺激也很強烈。
也能夠導致肌肉萎縮和身體痙攣，但莫海右沒有聞到刺鼻氣味。她點燃了一根火柴，小心翼翼放進沉木嚴口腔中，當接近咽喉的時候，火苗突然變大了，蔓延到尸體皮膚上，又一下子熄滅，這讓莫海右心中對馬錢子堿中毒的猜測又更進一步，因為這東西是易燃品，只要殘留一點都會燃燒。
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他喊來一個警員，說：“找些人，在院子里搜索一下，尤其是尸體周邊，能找到的植物碎片都收集回去。”
警員離開之后，他繼續檢查尸體，接下來是死亡時間，一般在常溫下，尸體僵硬到全身，需要12到16個小時。
普通尸體，尸僵是從咬合肌開始的，也就是下顎部分，延展到頸部，再到身體上面往下延伸。莫海右檢查了沉木嚴腿部的關節，發現完全不能屈伸，這初步說明尸體已經死亡了12個小時以上。
此時雖然是初夏，但溫度并不十分悶熱，沉木嚴的尸體僵硬時間不會因此提前很多，還有，沉木嚴是個年輕力壯的警員，一般老人小孩還有體質羸弱的人，尸僵會出現的比較早，而身體強壯的人尸僵則會晚一些。
因此莫海右在本子上記下了沉木嚴的死亡時間范圍：12到18個小時之間。