對于他的這一實驗，緒方也已完全抱著“慢慢來、不著急”的心態，不奢求要多么快地出成果……
……
……
在緒方正一如既往地一路向東時——
龍野藩，龍野城。
此時，正有一行人站在龍野藩的藩廳——龍野城外。
龍野藩共有3名家老。
這行人中的為首之人，正是龍野藩的這3名家老中的其中一人——佐野宗憲。
身為家老之一的佐野領著龍野藩的一眾官員立于龍野城外的雪地之中——這并不是因為佐野他們神經錯亂了。
他們之所以一大早便立于龍野城外的雪地中，是因為——有來自江戶的大人物今日就要蒞臨他們龍野藩。
這名來自江戶的大人物，正是火付盜賊改的長官——長谷川平藏。
長谷川平藏將率領他們火付盜賊改的一眾官差前往龍野藩。
而身為家老之一的佐野負責帶領藩內的部分官員前來迎接長谷川平藏等人而已。
“呼……好冷……”一名站在佐野身側的官員搓了搓冷得發僵的手，輕聲抱怨著，“明明都沒有下雪，為什么還會這么冷啊……”
這名官員名為小幡裕一，乃佐野的左膀右臂，二人不僅是工作上的好戰友，私交也相當不錯。
在小幡的這番抱怨剛剛落下，站在他身旁的佐野便輕笑了幾聲，用半開玩笑的語氣說道：
“小幡，連這種程度的天氣都受不了，那只能說明你的身體虛了啊，身為男人，可不要在女人的肚皮上太過沉迷了。”
“我可不想被已經頭發花白的佐野大人數落我身體虛啊。”小幡用同樣半開玩笑的語調回應道。
二人算得上是忘年交，佐野今年已經55歲，而小幡才剛過34歲生日。
小幡將雙手交叉探進自己兩邊的腋下，用自己兩腋的溫度來溫暖發僵的雙手。
在暖手的同時，小幡遙望著前方的地平線。
望著這空無一物的地平線，小幡突然朝佐野問道：
“佐野大人……火付盜賊改的長官……真的要來我們龍野藩嗎？”
“沒錯。”佐野不假思索地說道。
“長谷川平藏……就是那個‘鬼平’，對吧？”
“除了他之外，還會有誰擁有著這個稱號？”
“‘鬼平’……”小幡嘟囔著，“真是一個古怪的稱號……”
“這是那些賊人們幫他起的，在賊人們的眼中，他和‘鬼’一樣可怕，于是天下的賊人們開始稱呼他為‘鬼平’，這個稱號也就這么慢慢流傳開來了。”
“‘鬼平’為何要大老遠地從江戶跑到關西這兒來啊……”
“誰知道。”佐野聳了聳肩，“我猜呀——‘鬼平’大老遠地率領火付盜賊改的官差跑到我們龍野藩這里來，肯定是為了追捕什么人。”
“除此之外，我想不出第二個能讓火付盜賊改的長官不遠萬里地跑來我們這兒來的原因。”
“最近有什么窮兇極惡的賊人流入我們龍野藩了嗎……”小幡嘟囔著。
“……”佐野看了看四周，隨后壓低聲線，低聲說道，“我也是前兩天才從聽說到的——‘劊子手一刀齋’似乎在前些日子流竄進我們我們龍野藩了。”
聽完佐野的這句話，小幡的雙眼立即瞪圓了起來。