加上桓譚素來輕狂，一路上當著揚雄棺槨的面，亦是嬉笑怒罵，不見悲傷，與整日淚眼汪汪的王隆全然相反。
若非知道他確實是揚雄一生唯一的知己好友，師兄弟三人真想將桓譚從劍閣上扔下去！
直到進入平原地區，抵達就都郡（廣漢郡），桓譚的面色才漸漸凝重起來。
出現在他們眼前的，是怎樣一番景象？
“益州疲弊啊！”
……
廣漢之地，為益州衿領，北部山川襟帶，形勢險阻，但在進入腹地后，便豁然開朗，綿水兩岸農田美宅無數，本應該是天府一般的富足之地。
可第五倫等人看到的情形，卻與傳言中蜀地殷富全然相反。
在梓潼、綿竹等城中時還好，雖然有些冷清，然街上人來人往，亦尚稱得上熱鬧，可一旦出了城池，馬行路上，孤鳥掠空，分外蕭索。
有幾天，他們連行七八里路，寬敞的官道上竟不見半個行人，唯見亂草叢生于田野上，遠樹瑟瑟于冬風中。時而路遇小鄉里聚，過去一看，只見里門外空空蕩蕩的，偏耳傾聽，不聞雞犬之聲。
“老丈，此處人都去了何處？”他們問還留在里中的瘸腿大爺。
那老蜀人白了眾人一眼，他們現在對外來者深惡痛絕：“還能去哪，逃荒去了。”
連王隆這沒種過五谷的都覺出不對勁來：“蜀中本該是人間樂土，現如今卻如此稀冷！”
“還不是五威將率惹的禍。”桓譚幽幽說道：“蜀地雖沒有大的變亂，但本朝與句町的戰事，已持續了整整十年！”
十年前，新朝建立，五威將率奉王莽之命遍行天下，直達四夷，也去到了位于益州牂牁郡南邊的句町國，貶王為侯。
之后，牂牁大尹又以句町心懷不滿為由，效仿嚴尤殺高句麗侯，將句町王誘殺。
這次斬首行動，卻導致注重血親復仇的句町人憤慨不已，殺牛以血涂于銅鼓之上，全民舉兵，與新朝為敵。
戰爭一打多年，牂牁大尹都被殺了，而王莽從天鳳三年，便改派大軍從益州北部南下平亂，結果卻兩戰兩負，二十萬大軍遭瘟疫死亡十之六七，他們當中大多數就是益州本地人。
再者，這樣一支龐大的軍隊，隔著艱難的蜀道，需要的糧餉無法從后方長途運去，只好向當地郡縣攤派征收。
第五倫也道：“我聽納言士耿伯山言，最初對益州刺史部加收增賦，賦斂民財百取其五，實則小吏貪婪，竟追加到十取五。一征句町失敗后，二征之際，更始將軍廉丹竟又搞了一次訾稅，十取其四。”
兩年下來，將百姓十分之九的財產搜刮，多瘋狂的事啊。哪怕蜀地再富庶，也經不起這般折騰，于是就有了今日益州疲敝的景象，真是危急存亡之冬啊！
“前任就都大尹馮常力諫天子罷兵，被調到長沙去了，新來的大尹奉命為三征句町做準備，還在征徭役。”
桓譚說到這，搖搖頭，又看向第五倫：“伯魚，等給子云歸葬完畢，你就要回常安，去加入豬突豨勇了。不管陛下讓你做什么官，汝之主帥，便是更始將軍廉丹啊，怕么？”
遇上這種豬一樣的統帥，當然是怕的。廉丹打不下句町也就罷了，還能將隔壁兩個郡的蠻夷也一起逼反，讓南中一片糜爛，也是個人才。
王莽居然不懲處他，反而官復原職，放心將北征軍也交給這廝，真是神奇。
可沒辦法啊，人生在世，若想成大事，還能一點風險不冒么？第五倫只能硬著頭皮，寬慰自己和憂心忡忡的王隆、侯芭道：“北方至少有一點比南方好，瘟疫較少。”
桓譚冷笑：“哼，只望你到了邊塞，還能守著初心，勿要像南征之師一般虐民，只會殘殺無辜冒功！”
……
經過月余跋涉，十一月中旬時，他們終于抵達了目的地：導江郡（蜀郡）郫縣。