“大捷，大捷，岑校尉于漢水擊敗綠林下江之賊，斬首千余級，賊人溺水而斃命者無數！”
盡管嚴尤手下的糧官任光覺得幾場勝利不足以改變天地傾覆的大勢，對未來持悲觀態度，但自從小長安之戰后，官軍仿佛走了大運，勝利是一場連一場。
這不，連當初被嚴尤賦予重任，帶著三千兵去阻截綠林下江兵的岑彭，在失聯多時候，也終于傳回了喜訊。
“君然無事就好，可嘆啊，他大概還不知道，他的母親和妻子，已亡于棘陽之戰中了。”
任光長舒一口氣，只為岑彭感到遺憾，這也是他先前試圖說服竇融，留下劉文叔未婚妻子陰氏的原因：漢兵破棘陽時，劉秀入城后，可是親自守在岑家宅前，安排了人手守備，以免肆意妄為的綠林渠帥冒犯岑母和岑妻。
結果等漢兵敗于小長安之際，棘陽又被官軍收復，甄阜的兵入城時，將那當成了敵境肆意屠戮。岑宅竟被亂兵搶掠“誤傷”了，可憐岑彭一家老小死于非命，宅第也燒成了廢墟，如今只余一子被稍后趕到的任光救下。
“此乃綠林賊所為。”甄阜聽說手下殺錯了人，非但不認，反而欲讓漢兵、綠林來背鍋。
這也是任光不看好官軍的原因，像嚴尤、竇融、岑彭這般紀律較好的王師太稀有了。小長安之役足以震撼前隊宵小，可如今被甄阜一通亂來后，人心更失。
“休說是百姓，哪怕是本郡豪右，只怕很快就要唱‘寧逢綠林，勿逢官軍’了。”
果不其然，很快，一個噩耗緊跟著捷報，送至官軍聚集的棘陽城中。
“下**南下受阻，改道北上，江夏大尹將兵數千追之，至隨縣時，為賊虜兩萬大軍所敗！”
“且慢。”竇融聽愣了：“下**離開綠林時，不過萬余，被岑君然阻截半渡而擊，死數千，這才倉皇北走，月余時間，怎么不少反多，變成兩萬人了？”
這真是咄咄怪事，只有兩個可能，第一，岑彭謊報軍情，夸大斬獲；第二，那江夏大尹故意夸大下江綠林的人數，好掩蓋自己的過失。
但斥候的回報，證明兩者皆非，下江兵確實損失慘重，可北上期間，卻得到了大量被戰亂所擾、被各路官軍征糧，生計沒有著落的流民百姓加入，打了敗仗后實力更勝從前。
“哪怕有二十萬人，亦是一群烏合之眾，不足畏也，只要將其擊潰，便能安緝荊楚。”經過小長安一役后，甄阜膨脹了，自信滿滿，倒是竇融和任光一樣，對未來更多了一層悲觀。
“賊人越打越多，越敗越強，而我軍反之，正是兵法所言，敗兵先戰而后求勝是也！”
別說戰術上的勝利，哪怕戰略上的完勝，就多續命數年，也難以挽救天下一點點土崩瓦解的大勢。
竇融暗道：“冰凍三尺，非一日之寒啊。”
……
竇融看到了己方似勝實敗的形勢，但唐河對岸的漢兵、綠林軍卻沒這么樂觀，雖然仍不斷有人來投靠，有豪強也有自發的民眾，但綠林大渠帥王鳳等人，已經在商量散伙了。流寇嘛，去哪不一樣，大不了躲著官軍走，找個山林往里面一窩……
綠林倒是隨時能遁走，但已在前隊安家數百年的豪強們可跑不掉，劉伯升雖然輸了一場，卻并非氣餒，鼓動綠林新市兵渠帥們再戰，恰逢此時，又聽說另一支下江兵抵達舂陵附近，劉伯升立帶著弟弟前往接洽。
那些無法打敗你的，只會讓你更強大，劉秀不知道這句話，但他確實越挫越勇，已從半月前的慘敗中重新振作起來。劉秀亦有失去姐姐、未婚妻的痛楚，卻跟沒事人一樣，一一去吊唁死難的族人鄉黨，替兄長拉住隊伍的人心，只有一覺醒來，才會在枕上發現淚痕。
經過慘痛的失敗，他才更加渴望勝利。
此番前往位于唐子鄉的下江兵營地，劉秀亦是主動請纓跟隨，因為他知道……