“雖無肉糜，然皆食黃粥，飽暖終日，咸頌陛下之仁也！”
……
外頭的情形究竟如何，若是王莽有心，若是王莽決定不再自我欺騙，只需在不知會官吏們的情況下，忽然起駕出宮，親自走在泥土中、里巷內，一看便知真假。
王之蔽甚矣，這些情形他看不到聽不見，但近日奉第五倫之命，多次在常安附近熟悉路線的張魚、朱弟卻看得一清二楚。
這二人當年是第五倫在家族的小煤窯附近撿到的孤兒，或是被父母拋棄，或在涇水鬧災時離散，如今都長成了弱冠少年。
張魚曬得黑似炭頭，他常年跟著第五倫在外跑，去過新秦中，到過魏地，雖然文化程度不高，卻見識廣博，且開得一手好車，為人機敏。
而朱弟則略白些，他年紀稍小，這些年被留在臨渠鄉，安插在義學里，和一群第一到第八的孩子一起上學，是為數不多的外姓人，卻也最為刻苦好學。在學了數術后，朱弟常協助第四咸算賬，往來臨渠鄉與常安，對本地十分熟悉。
二人雖然沒有血緣關系，但仍以兄弟相稱。
數日往來后，他們見得最多的，便是百姓們饑餓的面孔。
渭橋以北是一個又一個雜亂的難民營，扎根在里閭和農田間，猶如大地上開滿了污穢的花。
自然的暴君，去年數次搖撼關東百姓的生命線，旱災渴死了他們的麥子，蝗蟲吃了他們的粟米，冰雹打死了他們的豆子，最后的希望又隨著一棵棵垂斃的秋苗枯焦，把他們趕上死亡的路途，只能一頭扎入關內。雖然函谷關攔在大道上，但可以翻越山嶺走鳥道，縱然不慎失足摔死，也比在故鄉活活餓死強。
這群人被安置在渭水、涇水之間的土地上，其中的青壯，已經加入了王邑、第五倫的軍隊，只希望討一口飯吃。
但老弱婦孺，則被留在這茍延殘喘。
雖然渭水三橋有射聲營看管，但還是有不少人泅水，流落到渭南，晃蕩在常安附近。
有力氣的做了群盜打家劫舍，使得商旅都得全副武裝趕路。
沒氣力的，就成了乞丐。張魚、朱弟押送煤車行在道上，常常會突然被消瘦的老人、虛弱的婦女和兒童圍住。他們跪在地上，匍匐著，磕著頭，同時凄聲呼喊：“可憐可憐！”
懇求的不止是食物，還希望他們能將自己瘦巴巴的孩子買走——王莽雖然死咬王田制不松口，但對私屬法，卻已經放開了限制，準許奴隸買賣恢復。
這些孩子本該是最漂亮可愛的年紀，杏仁一樣的眼珠閃動著機靈的光芒。但現在卻變得干瘦，萎縮得就像稻草人似的，唯獨頭顯得很大。饑餓使得他們腹部腫脹，關中干燥的氣候讓他們的皮膚干裂，聲音枯竭，只能發出乞討食物的微弱哀鳴。
“兄長，看到彼輩，就仿若看到我你我當年。”
朱弟心存不忍，他每次出來，都會帶好幾個孩子回去，為此沒少挨第四咸痛罵。
本以為這已是極慘，但張魚卻搖著頭，告訴他，自己在壽良，見過更凄涼的場景：“有流民的，又何止是關中？”
張魚曾見過，一位母親帶著一個嬰兒和兩個大一點的孩子外出討飯，艱難的長途跋涉使她們非常疲倦，母親坐在地上照料嬰兒，叫兩個大一些的孩子去一個里閭尋找食物，等到兩個孩子空手回來，母親已經死了，嬰兒卻還在吸吮她的**；有一對父母殺死了他們的兩個孩子，然后上吊自殺，因為他們寧愿這樣做，也不愿再聽到孩子乞求食物的哭叫聲。
至于易子而食，亦是時常見到。
“直到第五公入主壽良，收攏流民，從魏地調撥糧食，從豪強處要求捐糧，這才緩解了饑荒。”
張魚說起那段時光就頗為振奮：“然后讓流民作為佃農，去替分到地的士卒耕作田地，收四成租子，壯勇者則入行伍為新卒，給口飯吃，這才稍稍緩解了壽良之難。”
“是第五公給了他們活路。”