自投羅網，聽上去容易，但前提是……
魚兒要能在茫茫大海中，準確找到網兜的位置，才能一頭撞上去。
然而魏軍大部隊尚未渡濟往南，巨毋霸和王莽只能沿著昔日的商賈大道往北走，希望能碰上一二斥候。
濟陰郡曾是天下之中，兗州最富庶的土地，可如今，在經歷了五六年連續不斷的兵災匪亂后，卻凋敝得不成樣子。
但與王莽當初在南陽目睹綠林豪強于塢堡城郭中醉生夢死、狗彘食人食，而餓殍倒斃于道還不同，濟陰郡的死亡，是不分富貴、賢愚的。
樊大公對赤眉軍的兄弟姊妹，如春天般溫暖，但對“外人”，卻格外殘酷：縣城里的商人是赤眉軍拷掠的主要對象，小農出身的赤眉最恨這些吃差價的奸猾商賈，若是搜不出糧，就掛在樹上活活曬死；至于豪強大戶就更不必說了，作為赤眉軍糧食的主要來源，往往舉家皆破，加上赤眉軍紀良莠不全，富人妻女被凌辱者數不勝數，塢堡，被赤眉一個個攻破摧毀。
一同被毀掉的，還有官府、鄉紳一起維持的地方基本秩序。
隨著赤眉的“政權”也轟然崩解，王莽在濟陰所見到的，是一個徹底陷入混亂的無序世界。
沒了建制的殘兵敗卒到處亂竄，殺人搶掠，本郡的百姓，是當真“欲做奴隸而不得”了，除了路邊枯骨外，路上甚至連行人都不見幾個，能跑的人早就跑光，或往西去投魏，或往東欲入青州。偶爾遇到幸得生存之民，也多半鵠面鳩形，形如鬼魅。
甚至連像睢陽附近那樣，成群結隊懇求赤眉三老、從事買兒女的人也不見蹤影——已經變成“國人”的赤眉軍骨干，大多在河濟之間被第五倫覆滅了，既然沒了買家，那賣家也只能帶著妻女幼兒遠走他鄉尋活路，更有甚者，則將其帶到“人市”，易子而食，稱之為“菜人”。
當地人失去了一切，但他們“自由”了。
白骨露於野，千里無雞鳴，只有巨毋霸拉著從一個荒村尋來的破輿車，拖著王莽慢悠悠往前走，但凡遇到赤眉敗兵路過，就藏在樹林里躲一躲，可不管他們怎么走，依然沒看到魏軍的旗號。
吃食已盡，王莽肚子又開始咕咕地叫，眼下才是二月底，野外采不到什么果子充饑，野獸也不是那么好打的，總不能讓老皇帝啃樹皮吧？巨毋霸埋伏了幾個落單的赤眉兵，可他們也是饑腸轆轆，身上一粒糧食都沒有。在彼輩稽首求饒，以及王莽的善心下，只能悻悻放跑。
“陛下，前面有一個幸存的塢堡，似乎還有人居住！”
二人靠近塢堡，這兒挖了深深的溝壑，翻出來的土很新，應是近期挖的。溝壑后是加固的墻垣，墻下躺著幾具赤眉軍的尸體，他們餓極了想沖進去搶糧，被當地人射殺。
這是在某位豪強組織下團聚起來，抵抗赤眉及一切外鄉人的小小武裝——對本地人而言，要他們在豪強老爺和赤眉軍中選邊站，那肯定是前者更靠得住。
這群人原本被赤眉逼得逃入山林，近來赤眉大敗，他們就又回到了故鄉，重新占據塢堡，開始招攬附近的流民加入，附近的田土里，甚至種上了一點春粟，那些努力冒頭的粟苗，是讓人心動的希望。
墻內豎立了望樓，里面的人警惕地看著來此的一壯一老。
巨毋霸道明來意，半響后里面的老塢堡主問他：“汝等是赤眉么？”
這簡直是死亡問答，土著們對赤眉的態度根本不用猜，如果回答是，回應他們的，便是一陣箭矢了。
巨毋霸搖了搖頭，只道是流民，塢堡主又道：“壯士，可愿在我塢堡做賓客？”
亂世里，像巨毋霸這樣的猛士哪都缺，巨毋霸回頭看了一眼王莽，拒絕了，但塢堡主人還是讓人從墻上垂下荷葉包著的粟飯，夠他們一天吃食。
“是個好豪強。”巨毋霸如此評價此人。
“只要他不肯分地廢奴，就是壞豪強。”王莽卻如此認為，嘴里吃的“壞粟飯”卻一點沒停。
二人繼續上路，一日后食物再盡，只能覓著遠處的炊煙，摸到一座荒村邊上。
和先前路過的塢堡不同，這個荒村根本沒什么防守，里巷中不見人影，甚至連雞犬都不見一只，巨毋霸只能背起王莽，往村中深處走去，越走就越聞見一股香味。