武德十年（公元34年）春二月，秦嶺冰消雪融之后，魏大司農任光，就從右扶風雍城啟程，折至陳倉西行，過渭河古渡，南進大散關，穿過故道進入武都郡。
這條路線，與兩百年前韓信北伐三秦完全相反，而且已多年未有軍隊走過了：漢朝呂后年間，武都大地震不但改變了西漢水的流向，還使得這附近山崩地摧，棧道被毀，故道斷絕了好幾代人，直到漢武帝時才重新修繕，然而因河流改道，也不再適合大軍行進。
放在新末天下剛剛分裂時，武都、漢中都被公孫述控制，所以那會魏、蜀二帝，都只能隔著秦嶺大眼瞪小眼，雙方通過有水路運糧的祁山道你來我往，卻在故道上保持了脆弱的和平——第五倫和公孫述都知道，長達八百里的故道，自帶干糧只能維持千人以下的數量，派過去也是白白給對方送軍功。
可當武都郡被馬援奪取后，情況就完全不同了！
翻越秦嶺，行至名為“黃花川”的地段時，任光下了馬，于山上回首而望，贊道：“過去五年間，公孫述為奪回武都，不顧蜀中民力，常年發大軍來爭，而陛下一面令馬將軍守御，一邊卻調遣關中民夫三萬，修繕故道，這才有今日三軍南下之速也！”
這黃花川上，還有石碑刻字為證，卻是武都郡父老盛贊第五倫修路之事所獻，尚記一頌：“惟斯故道，處漢之右。溪源漂疾，橫柱于道。涉秋霖漉，盆溢于野，漢水逆讓，稽滯軍旅。”
“唯吾圣主，克明俊德，允武允文，躬儉尚約，化流若神。以武德六年二月頒詔，軍民造路，棧道通天，雖昔魯班，亦莫儗象。一時行人夷欣，百姓歡欣，乃詠此頌，昔禹導江河，以靖四海。今圣魏經紀厥續，艾康萬里……”
雖然不乏溢美之詞，但故道重修后，對交通的改善是顯而易見的，比起繞道隴右，與關中交通縮短了將近一月。
為了彌補缺少河流造成的糧食轉運問題，第五倫將關中上林地區養出的騾驢，一口氣分給馬援三千頭之多，這些畜生擅長在山地搬運重物，跋山涉水不在話下，少府也制作了名為“木牛流馬”的獨輪小車，可載糧袋，任光便是押著它們前往前線——正旦前后，第五倫定下“南進”方略后，戰爭就已經打響了！
當一條大河：西漢水出現在眼前時，意味著魏軍在漢中之戰的前線指揮所：沮縣（今略陽縣）到了。
沮縣很小，只是武都郡一個不起眼的小縣城，環滁皆山，周圍一圈仿佛都是高聳入云的巨墻，這使得城里光照不太好，明明是正午，在山影中卻依然顯得暗，加上周圍川流行經，水汽頗為充沛，據說一年里有半年時間都霧氣蒙蒙的。
而來迎接任光的武都太守一照面，就看著任光身后絡繹不絕的騾子和獨輪車叫起了苦：“大司農，糧食屯不下了。”
任光籌辦后勤這么多年，也跑了不少地方，還是第一次聽到這么離譜的抱怨——一般的地方官吏、校尉將軍，見到糧官，都只會嘟囔“恨少”呢！現在居然還有嫌補給太多的！
但只要看看這可憐巴巴的沮縣就明白了：其大小，不過是關中一個鄉邑的規模，墻垣后幾條街而已，為了空出房子屯糧，人都不得不挪到城外安營扎寨。
“這沮縣作為大軍集結之地，確實不合適啊。”任光也跟著一起皺眉，但沮縣小歸小，地理位置卻又極其重要。
沮縣的正北方，自然就是任光來時的故道；往西北，可經西漢水抵達仇池山，再往北就是隗囂喪命的武都郡府，進而能望見祁山，進入隴右。
沮縣往南，沿著西漢水可進入著名的金牛道，但再行三百余里，就會被一道崢嶸崔嵬的關隘攔住去路，這便是益州三大雄關之首的“白水關”。自從丟了武都后，公孫述便常年在白水關屯重兵，修險隘，提防魏軍偷襲。
而沮縣向東而行呢？便能沿著沔（miǎn）水進入漢中盆地……
由此可見此地雖小，卻四通八達，最為緊要。
如此一來，便只能進一步將沮縣的糧食往更前沿地區運了，這就是第五倫派任弘南下統籌的原因啊。
但在城內外都未見馬援，一問武都太守，才知道馬援前日就出了縣，往東去了……
“驃騎大將軍親往陽平關巡查敵情！”
……
從沮縣向東行了三天后，任光便發現：前面走不通了。
漢中盆地本就是被秦嶺、巴山所夾的狹長盆地，南北之間不過百里，而這一帶最為狹窄，起伏的群山間好不容易有條數里寬的細縫，還被土垣石墻攔住，加上橫流的沔水，易守難攻。
這里就是陽平關，漢中的西門戶。