自稱帝復漢以來，劉秀就鮮少嘗到勝利的滋味：荊襄一戰，喪師萬余，折了妻兄馬成；淮北之役，失地千里，愛將來歙、劉植死難，讓他痛不欲生。
劉秀亦曾苦惱地反思，銳意改革軍政，經過數年的努力，似乎真有了點成效，此番揮師北伐，劉秀一戰殲滅魏軍部后隊、左翼萬余人，算是給新近戰死的銚期報了仇。
等劉秀與馮異、賈復合兵，繼續向北進發時，漢水上也捷報頻傳，強弩將軍傅俊派小舟回報：“按陛下之策，已重創魏兵，奪取藍口聚！”
傅俊過去是潁川一小亭長，沒什么文化，但來報信的小吏，卻口頭詳盡描述了那一戰的經過。
“傅將軍帶吾等乘舟師，逆流進入漢水后，魏軍就盯上了我軍，以數百騎兵隨水軍北行，不時襲擾，以遲滯航速，若遇有船舶損壞擱淺，魏軍便來殺傷。”
“離藍口聚一日距離時，傅將軍令前鋒靠岸搶渡，先卸下重甲丹陽兵五百，戰車百乘，旋即又遣二千人陸續登岸。”
“魏軍也已抵達，見吾等背水布陣，兩頭抱河，皆大笑不止，傅將軍按照陛下所畫戰法，先以軟弓小箭射之，魏軍更加輕敵，旋即以騎兵突陣，三面而至。但岸邊濕滑，不利騎兵沖鋒，傅將軍令士卒改換大弩猛射，魏騎受損退下。”
“午后，魏軍步卒數千人復又逼近，以大黃弩等反擊，然我軍背后樓船亦有大黃弩，與其互射，激戰竟日，魏軍不能破陣，乃退，后來又放棄藍口聚，燒毀糧秣，營壘則被傅將軍占據……直到此時，岑彭所派援兵，才堪堪抵達，見小邑易幟，嘗試攻了幾次便離開。”
眼看廟算時的計劃一步步實現，漢軍諸將校都欣喜不已，唯獨征西大將軍馮異聞言微微皺眉，追問來報信的人：“魏軍野戰不利便匆匆退走，未在藍口聚據營而守？”
報信的小吏一愣：“或是見我軍大船堅利，怯而撤離罷？”
“不對。”馮異卻道：“岑彭攻擊郢縣、江陵時，造了一種巨砲，高數丈，可射百斤大石，一發能擊垮屋舍。船舶再高大堅固，也是木制，如何能抵擋巨砲？岑彭若在藍口聚架起二三座來，幾乎能斷我舟師北上之途，怎至于不戰而退？”
劉秀聽出了馮異的話外音：“公孫是在懷疑……魏軍此舉有異，乃是詐退？”
馮異應諾：“岑彭奸猾，不可不防。”
就在此時，一旁卻有人道：“馮將軍會不會太高估岑彭與魏軍了？”
卻是隨劉秀北伐的王常，王常雖然也是潁川人，卻和馮異為不同派系，他資歷非常老，曾經是綠林渠帥，支持劉伯升做天子，只可惜未能如愿，后來還是被更始政權封為諸侯王，率軍與魏將景丹在潼坂鏖戰，敗歸后被剝奪了軍權……
后來王常與馬成一起，攜帶舊部去淮南投了劉秀，馬成戰死于襄陽后，王常就成了東漢朝廷中“綠林系”的首腦，被劉秀拜為“橫野大將軍”，武將之中，地位僅次于馮異，他雖然屢敗于魏軍之手，卻一直不服輸。
在王常看來，馮異打仗越來越謹慎，甚至有些怯懦，被岑彭壓在江陵猛捶，竟不敢反擊，等到劉秀援軍抵達，明明形勢一片大好，卻又心生遲疑，竟懷疑魏軍詐敗，前方才能獲勝。
他找了很多理由，諸如或許是岑彭將工匠都帶到江陵，或許留在藍口聚斷后的，不過是新卒屯戍，驟見漢軍深入，一戰既潰也不無可能。
最后，王常還問了馮異一個刁鉆的問題：“若魏軍藍口聚之敗是故意為之，那這南漳河之戰，又算什么？難道也是岑彭之計？盡棄萬余人于不顧，此非詐潰，乃真敗也！”
這可說不定，對東漢而言，一萬人，幾乎就是十分之一的兵力，當然不能棄，但這于人口繁多，實力雄厚的第五倫而言，不過是九牛一毛……
但馮異也沒有十足的證據，遂緘默未言，倒是劉秀看了眼旁聽的賈復，笑道：“賈將軍以為如何？”
賈復昨日清理了身上的傷口，足有十二處之多！但他仍似沒事人一般，又披甲來見，此刻聞劉秀發問，也不管馮異、王常怎么想，只直白地說道；“縱是詐潰，事到如今，陛下還能退么？”