從春秋到漢朝，江東人都以彪悍聞名：吳王越王相繼稱霸，南方徒卒一度吊打北方車兵，稱霸東國百年；吳越雖亡，但遺民仍在，他們好用劍，輕死易發，秦末時八千江東子弟隨項羽北上，巨鹿之戰、彭城一役，也曾攻得身高馬大的關中男兒毫無招架之力。
自漢以來，吳縣、會稽地區漸染中原風尚，戰斗力略有削弱，但江東有一處地方，卻仍是武德充沛。
“丹陽之兵，甲于江東！”
劉秀入主東南前就曾聽人稱贊丹陽募兵，這是個年輕的郡，漢武帝時才劃分出來，夾在豫章、吳會中間，幅員數千里。雖然瀕臨長江，但腹地大山眾多，森林茂密，多有山越部落聚居。
丹陽漢民民風果勁，他們平日里披荊斬棘，半農半獵，不但要抵御山越的襲擾，還時不時因為賦稅問題與官府對抗，因此鄉黨頗為團結，往往聚能成兵。加上丹陽富有鐵、銅、錫礦，百姓能自行鑄造甲、兵，這使得丹陽郡大規模械斗成了家常便飯,到了近年,漢民甚至能反過來搶掠山越，打得他們不敢出山，漸漸地，丹陽漢民團體,遂被官府稱之為“宗賊”。
劉秀花了好些年,才將丹陽宗賊收服，他仿照戰國魏武卒,一人當兵,全家免除賦稅，甚至還能在平原分些房宅,有功者再送幾名斬掉大腳趾的山越人為奴婢。丹陽尚窮,當兵儼然成了好出路，全郡不過十萬戶，竟有兩萬余人從軍，其中最精銳的一萬,更成了劉秀的直屬部隊,對他忠心耿耿。。
世上難有兩全之事，能打的部隊,往往桀驁不馴,時至今日,能號令丹陽兵的,唯劉秀一人而已。其余諸將,哪怕馮異鄧禹,丹陽宗帥們也不放在眼里,這也是劉秀不顧風險,親將丹陽兵出擊的重要原因。
奉第五倫之命，在當陽河上游守著土囊的五千魏兵,就看到這樣一幕：從稀疏的林地中，鉆出來數不清的敵人。他們頭上皆裹青巾,與樹葉顏色相近，以至于駐守此地的衛尉第七彪竟未能及早發現，等魏軍結陣時，丹陽兵已經沖到了河邊……
被土囊蓄水所阻后,當陽河變得淺小，根本攔不住丹陽兵，他們身上雖然披掛著甲胄,兵刃亦利，腳上卻只穿著草鞋甚至赤足,然腳程極快，畢竟在丹陽復雜的地形中，眾人都能升山赴險，抵突叢棘，故而于林中跋涉時，如猿狖之騰木，進入水中后,則若魚之走淵。
第七彪雖在多年前于潼坂力阻王常，但那是靠了地形優勢，如今丹陽兵正面沖來,猝不及防之下,竟手忙腳亂，魏軍的弩箭將百多人射倒在河中,但丹陽兵不懼死亡,前赴后繼而來，更有一員猛將，身披重甲，縱馬馳騁，突擊陷陣，正是賈復！
丹陽兵三沖魏旅，第七彪不能敵，急忙讓人請求支援，他知道皇帝只派出了一半的預備兵，還有不少隱于大本營后，而萬脩部更在數里外，正壓著王常打，或可勻萬余人過來？
然而第七彪沒等來援兵，卻接到第五倫口諭……
“衛尉且先退卻，放丹陽兵過河。”
“敵若渡河，這土囊所塞的水壩怎么辦？”第七彪憂心忡忡，但還是遵命行事，半真半假，這五千師旅仿若被丹陽兵大敗，倉促東移。
劉秀也縱馬越過當陽河，立刻下達了命令。
“賈將軍率眾追擊，后隊渡河后，毀掉水壩！”
……
水壩是魏軍昨夜壘的，數萬人扛著幾千土囊堆砌，堵住了當陽河水，在上游形成了不大的堰塞小湖，以方面過河作戰。
筑壩難，毀壩卻易，丹陽兵最后千余人搬開一個缺口，水流便奔涌而出，朝下游沖去！
然而當陽河實在太小，作為漢水支流的支流，根本無法復刻韓信濰水淹龍且的名場面。整個堰塞湖中的水一泄而注，最初勢若奔馬，但才沖幾里就平緩了，未能傷及魏軍，頂多嚇到正在渡河送箭矢的輜車。
然而漢軍三路皆是劣勢，且戰且退，而魏軍則步步深入，幾乎全部渡到當陽河南，如今河水一漲，儼然將魏軍陣型一分為二，應能稍稍阻礙他們回援的速度。
這爭取到的片刻時間，便是劉秀反敗為勝的關鍵！
魏軍各部將校也注意到了這點，左方的萬脩，中央的岑彭，紛紛遣人回來請示第五倫：“是否要停止進攻，稍稍退卻整軍？”