興，中興、興盛；乾，八卦之一，代表天。
興乾二年，清明將過，盡管這個時候，大江南北的積雪已經消融，但是，在塞北許多背陽的山坡，依然可以看到些許積雪，那斑駁的積雪下，曾枯黃的草原此時已經再次返青，而那斑駁的積雪點綴其中，就像是草原上的羊群一般。
盡管此時從北方刮來風依然帶著些許寒意，但是在一望無際的草原，那些牧民們卻已經忙活著在草原著放牧著羊群，與積雪間走過時，分不清那里是積雪那里是羊群。
數百座蒙古包點綴于這片肥美的牧場邊，而在河畔旁的高地上聳立著一座堡壘，又與一旁的蒙古包形成了鮮明的對比。城頭上一名年輕的軍官正手持望遠鏡，不時的觀察著周圍的情況。
不過短短一年時間，塞北草原上的風沙，便將朱湘玉身上的書生氣吹了個干凈。現在的于他的身上，再也找不到那個翩翩公子的模樣，面貌黝黑的他，看起來與普通的軍官沒有任何區別。
相比于江南的繁華來，草原上不僅是貧瘠的，同樣這里的生活無疑是枯燥乏味的，這里既然不會有秦淮河的佳人，更不會有才子佳人的纏綿悱惻，這里的一切都是單調的。對于駐守于此的朱湘玉來說，他非但不知道，就在幾個月前，在春節的時候，他的舅舅獲封忠義伯——他是興乾朝唯一封伯的文官，而且是帶有特殊含意的“忠義”。
對于這一切，朱湘玉并不知道，對于他來說，只有這一望無際的草原以及每日例行的操練與巡邏，當然，再就是與草原上牧民的把酒言歡。
整整一年了！
一年前的春天，他奉命進駐草原——這片草原上的蒙古人，根本沒有能力抵擋他們的進軍，內蒙古二十四部四十九旗近八成丁壯，都被滿清征發，留下的或老或殘或幼，自然不能抵擋大明王師的進駐。科爾沁部王公直接選擇了稱臣納貢。
在過去的一年間，進駐蒙地的駐軍，在內外蒙古修建了上百個據點——這些據點是商業性的，而且這些據點之中，只有少數駐點有的駐軍，但卻象征著大明在這里的統治。當然，大明所需要并不是這里的稅賦，而是對于這片土地的統治。
只不過，這種枯燥的生活卻讓駐扎于此地的軍官感覺到有些焦躁。
當初沒有趕上山海關大戰的朱湘玉，可是懷揣著封狼居胥的豪情壯志，主動要求來調往蒙古——庫倫。他們來到這里庫倫，是為了傳遞皇帝的對蒙古的思賜——為了表示對于蒙古各部在反清時表現出來的“大義”，興乾皇帝特意降旨為蒙古各部貝勒修建防城，并為其最大的活佛哲布尊丹巴“敖爾告”，也就是宮殿、宮邸。作為喀爾喀部最大的活佛哲布尊丹巴呼圖克圖駐錫地“敖爾告”是移動場所，位置并不固定，在草原上游牧。
一座宮殿是對他的賞賜，而朱湘玉一行一個大隊的步兵，正是護送工匠前來，按照計劃，在宮殿完工之后，他們會繼續駐守于此。
曾幾何時，朱湘玉以為他來到這蒙古，來到這片“西虜”的地盤，應該會立下軍功，但是已經一年多了，別說是是軍功了，他甚至都沒有機會向草原上的蒙古人展示火銃與火炮的威力。
內蒙古二十四部向朝廷納貢稱臣，使得大明朝不費一兵一卒便收復了整個內蒙古草原。而外草原上喀爾喀三汗似乎也極其順從地接受了這一事實，并順從的按照當年與皇太極約定的“九白”之貢進貢大明，每年進獻一匹白駝與八匹白馬。面對大明皇帝賞賜的宮殿，他們自然沒有拒絕。
喀爾喀三汗的順從，自然阻止了戰爭的爆發，也讓朱湘玉發現自己沒有了用武之地。
而這座來到庫倫后修建的要塞，與其說是軍事要塞，不如說是個驛站、集市更為確切——其實，這也是商人們與蒙古人貿易的結果，許多據點本身就是商業市集。來自各地的漢人商賈以及蒙古牧民來此交易。
茶磚、布匹以及鐵鍋千百年來都是草原上最不可或缺的商品。蒙古牧民沒有茶不能解葷腥，沒有布就無衣可穿，沒有鍋，就不能煮茶燉肉。而那些關內來的商人們在給草原帶來這些生活必須品的同時，同樣也獲得了草原上的“白銀”——羊毛。
曾幾何時，羊毛對于草原來說，不過只是不值一錢的廢物，除了制作毛氈之外，根本就是一無是處，但是現在，羊毛卻是草原上最值錢的白銀。之所以值錢，是因為羊毛制成的毛呢在被服上的應用越來越廣泛，過去，只有軍隊才穿著呢絨布料的軍服，百姓大都還只是穿著寬松的棉襖，但是現在民間卻有很多人效仿軍人穿起了呢絨服裝，而穿在衣裳里的羊毛防寒襖以及毛線衣，更比普通的棉衣更暖和，更輕薄，更受人們的歡迎。也正因如此，關內的羊毛需求量日益高漲。