17世紀的意大利是混亂的，甚至根本就沒有所謂的意大利，一個個獨立的城邦、共和國將亞平寧半島分割成一個個碎塊。而威尼斯共和國就半島諸城邦中的一員。威尼斯以前是拜占庭帝國的一個附屬國，于9世紀獲得自治權。在中世紀盛期，威尼斯由于它控制了歐洲與黎凡特的貿易而變得非常富裕，并開始往亞得里亞海方向擴張。盡管在瓜分拜占庭帝國土地時，威尼斯獲得愛琴海內的很多島嶼，包括克里特島和埃維亞島。
可是隨著土耳其人的崛起，從拜占庭帝國滅亡之后，威尼斯就陷入了衰敗之中，盡管在一百年前的“勒班陀戰役”中，神圣聯盟的軍隊擊敗了奧斯曼帝國海軍，阻止了他們對西歐的進攻。雖然獲勝的威尼斯共和國失去了塞浦路斯卻能繼續統治威尼斯地區、亞得里亞海沿岸地區和艾奧尼亞群島，但是它已經衰落，活在它以前榮光的陰影之下。
威尼斯是衰落的！
對于剛剛抵達的威尼斯的張萬祺，這位大明輔臣忠義公的長子而言，首先感受到的就是這座城市的衰敗，盡管在港口中仍然可以看到大量的船只，在進入運河后，那座矗立在城市最顯眼處的象征商業主權的海關，仍然屹立在那里。
但是放眼望去，每個人所感受到的都是衰退——即便是一個外人，也能夠感受到這里的衰退。這種衰退是必然的，威尼斯的崛起是與貿易息息相關的，奧斯曼的崛起，不僅僅中斷了威尼斯與東方的轉口貿易，同樣也將他們擠出了黑海，北非，貿易航線的消失，讓這座曾經繁華無比的水城，陷入長期的衰退之中。
盡管在100年前，威尼斯和西班牙等國組成的神圣同盟，曾經在海上擊敗了奧斯曼帝國海軍。成功的阻止了他們對西歐的威脅。
但是，卻無法阻止自身的衰落。畢竟大航海時代的到來，已經從根本上改變了威尼斯過去作為東西方轉港貿易中心的地位。而奧斯曼帝國對東方貿易的阻擋，也導致了他的進一步衰落。
所有的一切最終導致了這里的衰敗。盡管表面上看來威尼斯的貿易是如此的繁忙，縱橫的水道中小船剛朵拉有序地穿梭著。但是，市場上的蕭條卻是無法掩飾的，市場的蕭條同樣影響到了這里的百姓的生活，許多百姓都是衣衫襤褸，一副營養不良的模樣。
眼前的情景，倒讓張萬祺沒有去思索太多，對于這里的一切早就在他的預料之中，他們的生活無論如何的落魄，對于他而言沒有任何意義。畢竟這些人不過是威尼斯人，他們的生活和他有什么關系呢？而只是問道身邊的張國梁。
“你確定巴列奧略家族，仍然在威尼斯嗎？”
兩個月前乘飛剪船離開廣州，前往埃及的張萬琪肩負著極為特殊的使命，不過這個任務，并不像他想象的那么復雜，甚至可以說是極為輕松的，在抵達伊斯坦布爾后，不過只用了幾天的時間，就從一些渠道獲得了巴列奧略家族有關的消息。然后就立即來到了威尼斯。
“公子，歐洲與華夏不同，在華夏，前朝的皇家往往都是隱姓埋名藏匿起來，唯恐被斬草除根，可在歐洲，他們卻是光明正大的彰顯自己的身份，巴列奧略家族或許失去了拜占庭帝國的已經兩百多年，可是對于歐洲人而言，他們仍然是貴族，而且是極為尊貴的貴族，他們的家族幸存者——也就是拜占庭皇帝曼努埃爾二世的小兒子的后代，現在依然生活在威尼斯，作為貴族，當然，現在，他們除了貴族的頭銜之外，就再沒有了其它。盡管這里曾經是拜占庭帝國的屬地。但是他們在這里也僅僅只是作為貴族生活在這里，僅此而已。”
張國梁對身邊這位忠義公的世子解釋著歐洲的不同。他并不明白，為什么這位世子會不遠萬里趕到這里，但可以肯定的一點是，既然來到這里，肯定有其特殊的用意。
“實際上他們的生活甚至不一定能夠趕得上城市中的一些有錢人。他們的生活甚至可以用落魄來形容。只是比平民稍微好了那么一些罷了。”
“這么說，他們現在已經是平民了？”
只剩下頭銜？
張萬琪的眉頭微微一跳，他擔心找到的是一些衣衫襤縷的人，那樣的話，計劃能不能順利實施，恐怕都是一個問題。
“不，公子，他們是貴族，從來不曾是平民，那怕身無分文，也是貴族！即便是他們再落魄，也不可能落魄到像市區之中的那一些平民一樣。。”
貴族可能會身無分文嗎？
對于羅阿尼斯·巴列奧略而言，幾乎每天，他都必須要面對越來越長的的賬單，作為貴族，他必須要維持體面的生活，但是僅僅那么一點租金。是絕對不可能的。
“也許，我應該考慮一下他們的建議。”
又一次羅阿尼斯·巴列奧略想到了朋友的建議——出售這座莊園。
這座莊園是他祖先離開君士坦丁堡后，在威尼斯買下的，也是巴列奧略家族唯一的財產。也是他們幾代人在威尼斯的生計來源。。
可賣掉莊園之后，巴列奧略家族的未來呢？
抬頭看著那一副副油畫上的祖先，毫無例外的，他們都穿著拜占庭式的服裝，盡管他們從不曾考慮過恢復拜占庭帝國的統治，但卻并不妨礙他們用拜占庭式的服裝告訴世人，他們才是拜占庭帝國真正的繼承人。
不過也就僅僅局限于此了。有任何人會相信他們有朝一日能夠重新回到君士坦丁堡。就是他們自己也不會相信有朝一日拜占庭帝國會重新屹立在那里。
占庭帝國對于他們而言，不過只是卓著的記憶，僅此而已。
“我只有一個女兒，也許等到她嫁人之后，巴列奧略家族就會成為過去，誰還會遇到他們呢？也許，這座莊園可以作為她的嫁妝……”
可是，在威尼斯又有什么樣的大人物，愿意娶她呢？畢竟，除了頭銜……甚至就是所謂的頭銜也是不值一提的，現在，在君士坦丁堡陷落200多年后，誰會在乎什么“拜占庭帝國的繼承人”的頭銜。