1車馬指天子所乘的馬車，用六匹馬牽引，豪華又威嚴。天子賜車馬，表彰德行高尚的人。
2衣服指袞冕之服和赤舄xi。袞冕是古代皇帝及大臣參加重大活動時穿的禮服和禮冠，赤舄是天子和諸侯穿的鞋子。天子賜衣服，表彰能安定人民的人。
3秬鬯古代一種香酒，用于祭祀和賞賜諸侯。天子賜秬鬯，表彰有孝道的人。
4朱戶指紅漆的大門。古代富貴之家也通常將大門漆紅，但和天子賞賜的朱戶有些區別。天子賜朱戶，表彰擁有民眾多的人。
5納陛特制的臺階。有兩種不具體的說法，一是能隱藏登階人身體的臺階，二是階級平緩的臺階。天子賜納陛，表彰能進善言或賢才的人。
6弓矢指特制的紅、黑色的專用弓箭。天子賜弓矢，表彰能征討不義的人。
7斧鉞。上古兩種相似的兵器，代表刑罰、殺戮，是軍權和國家統治權的象征。天子賜斧鉞，表彰能誅殺罪者的人。
8虎賁古代稱皇宮禁衛軍的將領為虎賁，也稱勇士為虎賁。天子賜虎賁，表彰能除退奸惡的人。
9樂縣樂懸，指制定和校正音律的工具。天子賜樂縣，表彰使人民安和快樂的人。
九錫之物有著象征意義，是天子用來表彰品德高尚，能力不凡，功勞卓著的大臣。而得到了九錫的大臣，不但擁有和天子相近的裝備，還擁有和天子相近的權力，身份相當于“副皇帝”。
西漢末年的王莽，就是第一個接受九錫的人，而王莽最終也篡漢稱帝了。王莽的九錫之物與禮記所載的物品略有不同，它們分別是車馬、衣服、秬鬯、朱戶、納陛、弓矢、斧鉞、虎賁、珪瓚。不同之處是“樂縣”換成了“珪瓚”，珪瓚是古代的玉柄酒器。
曹操接受接受的九錫之物與禮記所載的相同，但加了珪瓚，嚴格算起來是十件，但將珪瓚算作秬鬯的副品，就是說酒杯和酒算作一件，所以仍是九錫。后世的人加九錫，也是依照曹操的例子。
有王莽和曹操的先例，在皇權衰微時，九錫就成了權臣要篡權的象征之物。權臣不好意思直接向天子開口索要九錫，通常是趨炎附勢的下屬揣摩主子的心思，然后向天子奏請。這時天子雖然心里明白賜九錫的后果，但又不敢不給，否者權臣可能賞天子一杯毒酒。
天子賜九錫，通常權臣最終都會笑納，但吃相不能太能看，還是要面子的，天下人都看著呢于是權臣往往惺惺作態，辭讓幾番“哎，老臣羞愧，德行淺薄，受不起這等待遇。”天子雖然心里鄙視“看你裝到幾時”，但還得勸說權臣接受，不然自己的誠意不夠，性命難保。最終，權臣還是接受了九錫。
也因為這樣，很多人都說多數得到九錫的人都會篡位稱帝李治這個皇帝居然主動給李佑加了九錫，而讓所有臣子都荒唐的是，李佑居然還接受了，這對大唐的兄弟，可以算是前無古人后無來者。
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