蘇木所在的家庭并不富裕，但畢竟讓這位第三代唯一的男孩，上了位于唐人街附近一所還算馬馬虎虎的公立中學。
這所公立初級學校名叫卡斯特拉爾，美國有許多著名初級中學，當中絕對不包含“卡斯特拉爾”這個名字，教學水平普遍比較高的私立中學，學費門檻一樣很高，即使是普通的私立中學，都不是蘇木所在家庭可以負擔得起的。
此刻和蘇木坐在同一個教室里的五十多位學生們，有黑人、有墨西哥人、也有許多黃種人面孔，黃種人當中不只是華人，同樣也有日裔、韓裔，最主要還是華人，因為這附近靠近唐人街，住著很多華人家庭。
如果不是事先知道，很難想象這是一所位于美國洛杉磯的中學，原因是學校里的白人學生太少了，少到幾乎只占十分之一，稍稍有些錢的白人家庭，都不允許孩子在這么差勁的學校讀書，以至于很多白人家長們寧愿搬走，也不想自己孩子被分配到這里來耽誤了前途。
有色人種學生過多的學校，在如今絕大多數白人們看來，完全就是“不入流垃圾學校”，這是當初一位白人學生，親口在校車上說過的話，十二歲那年的蘇木聽到了。
隨后的日子里仔細觀察，他才發現原來有錢的唐人街居民們，孩子一般也不會來卡斯特拉爾公立學校念書，就比如蘇木最好的朋友杜仲，他父親在花旗銀行當柜臺經理，于是杜仲念完小學之后，就進入了一所十分漂亮的私立學校念初中。
當初在校車上辱罵學校的那位白人學生，永遠不會知道自己臨別卡斯特拉爾時候的一句話，讓蘇木第一次體會到社會的不公平，開始用另一種眼光看待這個世界，漸漸從以為玻璃珠更珍貴的孩子，變得成熟起來。
日常生活里親眼目睹的種種不公，都在讓十六歲的蘇木不斷成熟，走在路上被警察詢問、被保險公司拒絕賠償、不讓華人進入的西餐館……
心里憋著一股氣，可惜什么都做不了，年輕時候總是迷茫的。
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教授物理學知識的蘇西女士，頭發早已發白，鼻梁上總是架著常年不變的黑框眼鏡，看上去有些刻薄，算是學校里最惹人討厭的老師之一，私底下有學生稱呼她為“豚鼠”，因為她的兩顆門牙比較大。
這時候蘇西女士從蘇木身邊路過，瞧見他正在發呆，用手敲敲桌子提醒說：“我知道你都學會了，但是還沒下課，不打算參加下個月的SSAT了？今年SSAT考題泄露后被推遲，你還有時間報名，如果有條件，其實你可以試一試，推薦信我會幫你解決。”
語氣還算溫和，在蘇木剛來上小學時候就是蘇西女士的學生，學習好、樂于參加活動、性格溫和、喜歡看書，這些都是蘇西所喜歡見到的，既然沒犯錯，自然不會平白無故對蘇木發脾氣。
SSAT叫做“中等學校入學測試”，分為低級別和高級別，學生可以憑借它的成績，去更好的私立學校讀書，假如家庭條件允許他支付每年一萬美元左右的學費，蘇木自然想去其他學校看看，但對自己家來說，這無疑是很大一筆錢，維持生活已經不容易，他不希望多給父母增加負擔。
于是找了個理由，面帶微笑搖頭對蘇西女士說：“這座學校離家更近，而且我覺得你們教得很棒，我不打算轉學，感謝你的好意，蘇西女士。”
學校教學質量怎么樣，當老師的蘇西更加清楚，在這座學校上學的學生，家庭條件多半不怎么樣，隱約猜到什么，壓低聲音說了句：“我覺得你能考到2200分以上，如果在學校成績好，可以申請獎學金。”