“依你說，這究竟是匪人還是不法商隊？”
“末將也說不好，不為難丁壯，也不欺負女人，只搶些雞鴨之類……”
李沖重復著方才那農戶的話，自己也十分費解，不管是賊匪還是馬隊，這樣的行為真是讓人捉摸不透。
“大概就是他們郡守所說的，本地衛所的軍隊與村民起了些沖撞。想是邊軍驕悍，搶奪百姓的東西也是有的。”
李沖兀自說著，二人均覺得只能做如是猜想。
“咱也沒真切見過，但見過的都說那不是咱們西邊的人兒。”
承曄回味著方才農戶的話，仍然摸不著頭腦。
將嘴湊向皮囊飲那農家院里的井水，卻一口吐了出來。
“還是一股咸澀滋味。”
西陲的邊民生活何其艱難，單是這水的滋味便令人難以下咽，即連自幼生活在北疆的阿小也諸多不慣。
承曄驀然想起，這里原是延陵王的藩地，在大宸最為貧瘠的西疆一隅。
因見延陵王平庸，唯恐其守不住封土，明宗這才將自己苦心打造的浮圖三衛給了他，以威懾西域的土奚律及周邊小部落。
“再趕幾日路，約莫就到土奚律邊境了。”
李沖駐馬在路中，望著逐漸暗沉下來的淺灰色天幕說道。
想是要下雪了。
西疆土地人煙稀少，饒是官道也是年久失修，遍是碎石黃沙，隆冬里雪未下來仍然有霜和著土凍出滿地冰棱，極難走馬。
承曄想起幼時最愛的那首詩，“輪臺九月風夜吼，一川碎石大如斗，隨風滿地石亂走。”
這才知詩中的豪情壯語，于現實里卻是如此難以克服的困難。
這幾日因路面愈加難走，加之使團里不擅騎馬的文官不少，使團行進速度極為緩慢，直到過了午時才得與等候在前方的承曄和李沖會合。
“這是怎么了？”
承曄見到逆著風走近的使團眾人卻吃了一驚。
人群里多出一隊人馬，看樣子正是常在邊境行走的商販。
這些年雖然關閉互市，但總有膽大的亡命徒拼著牢獄之災靠走私與土奚律邊民做生意。
也有膽大的地方官與之沆瀣一氣，甚至明碼標價只要付了多少銀兩便可免除拘押之苦，這在西部諸地也不是秘密了。
“舅舅，發生什么事了？”
承曄見世蕃身邊有幾名護衛身上臉上都帶了些輕傷，更是心里大驚。
林世蕃卻輕描淡寫，嘴角翹起玩味的弧度，向一旁的馬隊眾人努了努嘴。
“沒什么，有小股山匪襲擊商隊。”
“哈？”
承曄和李沖不禁失笑，何以他們在管道旁的小路走了一夜卻太平無事？
轉頭再看看林世蕃的神情，又抬頭瞧瞧西風中烈烈作響的大宸龍旗。
什么彪悍山匪，竟敢在官道上興風作浪，還看不到使團這招搖過市的龍旗？
承曄回頭向馬隊里的幾個漢子深深看了一眼，自撥了馬頭靠近世蕃，將農戶所述之事一一細述，世蕃心中默默一晌也不疑有他。
此后幾日使團與商隊一直相安無事，連著下了兩日雪，官道泥濘難行，兼之西陲邊境民生凋敝，方圓幾十里內人煙罕見。
一路行來他最為敬服的便是自己舅舅，平日里一副斯文白凈的儒將相，在京城里花天酒地極盡豪奢之能事，沒成想在這苦寒之地，一路上依然談笑自若，十里黃沙碎石中騎馬飛奔如履平地。