寒露，是二十四節氣中秋季的第五個節氣。時至寒露，天氣由從涼爽向寒冷過渡，地面的露水將要凝結成霜。寒露又分為三候：一候鴻雁來賓；二候雀入大水為蛤；三候菊有黃花。所以，寒露對于大周百姓來說，除了可賞楓葉、吃螃蟹、飲秋茶外，還可以齊聚菜市口圍觀一年一度的盛事：砍人頭。
秋，刑官也，天地之義氣，常以肅殺而為心，秋后處斬犯人，合天道、順節氣。康安城南城門外當陽菜市口，一大早便有人來打掃清理干凈，架起刑臺。羈押在康安城各處衙門大牢中當斬的囚犯，將在巳時押出牢房，游街之后送至當陽菜市口行刑。
京兆府死囚牢內，獄卒送來的早飯為四菜一壺酒，香氣彌漫。但囚犯們卻無一點喜悅，因為這是他們的斷頭飯，吃完這一頓，他們將人頭落地，奔赴黃泉地獄。這叫人怎高興得起來？
面對斷頭飯，有人沉默，有人痛哭，有人暴跳如雷。
孟三抬手就掀翻了桌子，大聲罵道，“爺不吃！你們這幫龜孫給爺等著，等我爹來了，你們有一個算一個，誰都跑不了！”
“爺等著你！”獄卒手里的刑棍狠狠敲在鐵護欄上，清脆地響聲震得人耳膜生疼，“不過，爹你是見不著了，見你爺爺還容易點兒。”
到了這一刻，孟三真得慌了，他探手去抓獄卒的衣袖，聲嘶力竭地吼著“我爹會來的，一定會來的！”
獄卒白了他一眼，“不想做餓死鬼就把地上的飯撿起來吃，再過半個時辰，也爺們就該給你們更衣，送你們上路了。”
孟三癱坐在稻草上，口里喃喃地含著，“爺不會死的，不會死的……”
被孟三的嚎叫折磨了數月的獄卒忽然彎腰，“孟三公子知道為啥要給你們更衣不？”
孟三依舊喃喃念叨著，“爺不會死的，該死的是姜二、是姜家，爺不會死的……”
獄卒陰森森地道，“不更衣扎緊褲腿，等你們上斷頭臺嚇得屙屎撒尿弄臟刑臺，還得勞爺爺們費勁兒收拾！孟三公子要是條漢子，劊子手舉起大砍刀時，你就別慫！”
殺人他看過很多次，每次都拍手叫好，與兄弟們評論哪個的血噴得遠，哪個腦袋落地后眼睛嘴巴還會動。但這個被砍頭的人現在要換做他自己了，孟三嚇得魂都要飛了，“爺不會死的，爺不會死的……是姜二陷害爺，不讓爺出牢房的，該死的是姜二……”
聽到孟三開始說胡話，牢頭蘇江吩咐道，“把他下巴卸了。”
“是。”
孟三的下巴被卸掉后，牢里終于恢復了安靜，只剩下吃飯吧唧嘴的聲音。
秋斬是大事，京兆府尹張文江早早就給京兆府和五城衙門開會分派了差事。西城兵馬司的差事是協助南城兵馬司和羽林衛把守當陽菜市口。
羽林衛要布重兵，以防有人在路上或刑臺上劫走犯人；南城兵馬司的差官負責豎起人墻，維持秩序；姜二爺的任務是安撫現場百姓，以防百姓被人煽動鬧事。