牡丹宴就在明日，禮部精膳司郎中姜松為了確保明日的膳食、酒水供應無誤，一直忙到深夜，才托著疲憊的身子，準備乘車回府。誰知他剛在景風門上車，準備小憩片刻時，簾外的車夫便低聲道，“大爺，二爺與陶大人過來了。”
姜松聞言，連忙下車，整衣冠垂手恭立路邊。騎馬的姜二爺正側身聽陶思正嘮叨，見大哥從馬車上下來了，便也跳下馬。
車內的陶思正挑起車簾瞧見姜松，讓他勉勵之后，上前詢問明早的膳食酒水安排，姜松事無巨細一一回了，陶思正才滿意，放他們哥倆一塊回家歇息。
姜二爺爬上大哥的馬車后，便毫無坐相地癱在車內，他真得累壞了。姜松心疼弟弟，從車壁的抽屜里翻了半天，卻只尋到一盒給孩子們準備的飴糖，取出遞給他一塊，“二弟餓了吧？先吃塊糖，回府后咱們再吃宵夜。”
“多謝大哥。”姜二爺把糖扔進嘴里，伸著懶腰道，“猴兒去買宵夜了，咱們在車上用罷，回府就能直接歇息了。”
他的話音剛落，姜猴兒會提著食盒回來了，“兩位爺，宵夜買回來了。”
姜二爺立刻來了精神，讓姜猴兒把東西送進來。七寶素粥、荷葉餅、三色水晶絲、辣角子……擺了滿滿一桌，車內頓時香味彌漫，勾起了姜松的食欲。姜二爺先將凈手的濕帕子遞給兄長，招呼道，“大哥先墊補些，待會兒路過巷口時，再買鮮蝦餛飩。”
鮮蝦餛飩是姜松喜歡的湯食，今日不知會遇著大哥，所以姜猴兒準備的都是姜二爺愛吃的東西。
“不必再買，這些足夠了。”姜松凈手后拿起竹筷吃了口三色水晶絲，頓覺口中清爽無比。用罷宵夜，又捧起姜猴兒送進來的竹筒熱茶喝了兩口，姜松覺得周身的疲憊去了一半。
還是姜猴兒心細會伺候人，幸虧他把姜猴兒給了二弟，把姜鹿兒留在自己身邊伺候，否則二弟哪能被伺候得如此周到。想當初，二弟還嫌棄姜猴兒樣貌不好，跟自己發了一大頓脾氣呢。姜松露出笑意，舒適地靠坐在椅子上，再次叮囑道，“明日千牛衛與使節們比試武功，你不要往跟前湊，我聽陶大人的意思，一準不會讓你上場比試。”
“大哥放心，我明白。”孔風閣提議讓姜二爺舉鼎，但后來陶思正和顧應賢都覺得不妥，奏請萬歲后便將這一環節撤了。姜二爺自是求之不得。提起明日的準備，姜二爺也叮囑大哥道，“明日若有突發情況，來不及請示陶大人，大哥盡管把罪責往馬海亭身上推，出事兒全讓他兜著。陶大人早就想將馬海亭貶黜，正愁沒由頭呢。”
禮部侍郎馬海亭與孟回舟交好，以前處處針對姜松。孟回舟入獄后，他開始不動聲色討好姜松，姜松不愿與他結仇，所以現在兩人面上還算過得去，但在內心里，姜松著實看不上他的所作所為，便毫無愧疚地應下了。
有人為明日背鍋，姜松覺得身上的擔子立刻輕了許多，繼續關心明天要與顧大人和陶大人一起挑大梁的二弟，“明日十二國使節都在場，不知這些人抱著什么心思來的，又想在宴會上做些什么，二弟說話做事要格外小心，以免橫生枝節。”
姜二爺喝了口熱茶，開時列數十二國使者進京的目的，“契丹這幾年兵強馬壯，契丹使者是來炫耀的；被契丹欺負的突厥使者是來求萬歲出兵助突厥打契丹的；焉耆被契丹和突厥一塊欺負，焉耆使者是來求萬歲給他做主、減免歲供的；吐蕃和高麗使者聽話又上道，是來表忠心的；倭國使者相中了咱們的瓷器，是來偷師的；黨項一族不甘屈居人后，是來拉攏朝中大臣、妄圖東山再起的；于闐王想搗毀佛像供奉大食教的神，于闐使者是進京來探口風的……”
聽二弟依次將十二國使者的心思講了一遍后，姜松驚了，“這些你是如何知曉的？”
姜二爺傲嬌地展開折扇，“您二弟我行走康安三十載，什么樣……”
“說實話！”