春梨慌懼地抓住轡環，哭道：“小姐要死也帶上我，我答應過蔣媽，這輩子都不離開你！”
柳竹秋俯身用拇指撥去她臉上的淚水，欣然道：“春梨，你知我平生最在乎兩樣東西，一是道義，二是暢快。此刻我正是去追尋二者，你該為我高興。你是我最得意的學生，今后可承襲我的衣缽，替我繼續事業。”
說罷拉動韁繩，驅趕馬兒直奔出門。春梨追至門外，人馬已絕塵而去。
卻說眾臣在奉天門外活受罪，皇帝下了嚴令，換上一批嚴苛狠毒的官校看守，凡遇偷懶坐地或假裝昏迷者便上前揪打喝罵，敢言語反抗還會遭受踢打。
蕭其臻見一名屬下被官校的窩心腳踹得暈死，氣憤喝止，忍無可忍地爬起來，拖著麻木僵直的雙腿一瘸一拐走到張魯生跟前，凜然道：“張大人，那匿名文書是我寫的，請去奏明陛下，放了其他人，由蕭某一人領死。”
張魯生和左右內官都很驚慌，即刻嚴肅質問：“蕭大人，你說那帖子是你寫的，就請背出一段來聽聽。”
他取出帖子副本等著對照，蕭其臻憋紅臉吐不出一字，人們看他的神色就知他想做替罪羊，佩服他的勇毅，又嘆他迂顢。
張魯生小聲苦怨：“蕭大人，我們知道你仗義，可胡亂認罪也是欺君啊，快回去跪好，莫再生事了。”
蕭其臻喪氣地回到原地，跪地時腦袋劇烈暈眩，霎時神志漆黑，等醒來已被同僚們扶住。
大家都勸：“大人有傷在身，保重自個兒要緊，斷不可強出頭了。”
忍耐也沒用，慶德帝聽說蕭其臻企圖為群臣頂罪，命人為他戴上木枷鐐銬以示懲罰。
百官見閣臣都難逃重責越發絕望，疑心皇帝想借機清除身子骨弱的老臣，為太子的新黨騰地方，心中悲怨難平。一些人哀哭流涕，暗嘆自己為官一場不過是給皇家做了一世牛馬。
申時一刻，錦衣衛押送官員們自東華門出宮前往北鎮撫司。
此一去共三里多路程，皇城外圍觀的百姓見宮門里走出數百名身著太監和女官服色的人，仔細看
他們有的留了胡子，有的頭上還戴著烏紗帽，正是被扣留的大臣們。
“老爺們怎么這幅打扮？”
“是被人逼迫的吧。”
“士可殺不可辱，皇爺這樣對待百官也太過分了。”
“小聲點，想被殺頭嗎？萬歲爺最仁慈不過，這定是底下的奸人作梗。”
……………………
街道兩旁群議洶洶，過去民眾以為只有唐振奇為首的閹黨敢恣意凌虐大臣，今日見此陣勢，都猜測宮里又出了只手遮天的大奸宦。
眾官相互攙扶，跌跌撞撞走著，不斷有人摔跟頭。那些昏迷的也不例外，被同僚架住，拖拽前行。
百姓平時很討厭這些作威作福的官僚，但此時看他們被整治得凄楚可憐，不由得義憤填膺。
萬般皆下品惟有讀書高，科舉是平民晉升的唯一途徑，幾乎每個士大夫都是過五關斬六將考上進士的讀書人，在老百姓心目中有著崇高的地位，絕不該遭這罪。
一些販夫走卒爭相提來面點酒水，追著送給官員，不少人遭到校尉們的驅趕打罵，其他人見了仍前赴后繼毫不畏縮。
有良心的官們沒想到危難時冒險救助他們的竟是這些卑微小民，都深感慚愧，收了食物和水便取出銀兩珠寶相酬。
百姓都拒不接受，還高聲寬慰：“老爺們莫怕，咱們萬歲圣明，不久定會明白你們的冤屈。”
百官聽了只苦笑哀嘆而已。
隊伍行至北鎮撫司所在的帽兒胡同前，迎面一騎飛馳而來，擋住去路。
馬背上跳下一位玉面虬髯的青年官員，不少人已認出是忠勇伯溫霄寒，領隊的張魯生連忙迎上去。
“爵爺，你怎么來了？”