王慶一和李守一宮守一早早的就起來了，他們穿戴整齊，提著自己的書箱，里面就是簡單的筆墨，連一張紙片都沒有.
走到客棧的大堂。大堂里，掌柜的和全部的伙計，都列隊侍候著，見到舉子們出來，掌柜的殷切的遞上他們給舉子們早就準備的小燈籠，親手一一交給到王慶一等的手中，同時送上最真誠的祝福：“祝福您老一躍龍門，高中狀元魁首。”
王慶一等紛紛回禮感謝，然后深吸一口氣，昂首闊步，走上了大街，匯入到燈海里，向順天府的貢院方向緩步而行。
順天府貢院座落在北京西南角，自有明以來就是朝廷掄才大典的重地。后來又進行過多次修茸，規模的宏偉壯觀，甚至超過了六部衙門。
趙興從大轎出來時，只見繁星滿天，斗柄倒旋，才剛過四更。他整整袍服，邁著沉穩的步伐向龍門走去。
天進五月，夜晚顯得涼爽舒適。在門前遠望，貢院好似一座小城，城四周密密叢叢的圍棘，又好像給這古城鑲上了一層微褐色的薄霧。趙興知道，這就是人們通常所說的“棘城”了。
繞過一座石坊，便見甬道兩邊各設著一座小廳，這個地方叫做“議察廳”。它的名字叫得不錯，可卻是所有的舉人們最最丟臉、最最掃盡顏面的地方。因為只要是來就考的，不管窮富也不論老少，全都得在這里寬衣解帶，赤裸裸地接受貢院衙役們的檢查，以防夾帶和藏私。看著如此嚴格的檢查，趙興從中領教了科考的嚴肅和神圣。
趙興漫不經心地正往前走，一個差役緊走兩步來到他的面前：“指揮使大人安好，您老來得可真早啊！”
趙興向“議察廳”那邊一指問道：“時辰不是還早嗎，怎么這里已經有人了？”
“回趙大人，正科的考官監考，按照規矩，子時就必須到這里的，倒是咱們這恩科和制科要比他們晚一些。”
趙興一笑，這就暗中較勁了，正科是要讓所有的官員和舉子們知道，正科，才是正途，是要高過恩科和制科一等的。但趙興沒有必要和他們較真，只是淡淡一笑。“哦，早進去早受罪，那我就不去打擾他們了。哎，那邊房子里是干什么的？”
再往里走，卻又見一堆人扎堆在哪里忙活，當時疑惑的問道：“那一群在做什么？”
這個差役看了眼，忙說：“大人，您不知道嗎？他們是在扎紙人。”
“扎什么紙人？”趙興還真不知道到。
這個差役就賣弄的介紹：“這是多少年前傳下來的規矩了，每次考試都有的。扎一個‘恩’鬼和一個‘冤’鬼，等天明舉子們進場之前，供到西望樓上去。一會還要扎倆個瘟神，一個也供起來，一個就地燒掉。”
“這又是什么？”