“十里人家兩岸分，層樓高棟入青云，官船賈舶紛紛過，擊鼓鳴鑼處處聞。折岸驚流此地回，濤聲日夜響春雷。城中煙火千家集，江上帆檣萬斛來。”
這是前文淵閣大學士李東陽做的一首詩，說的是一個地方之繁華，這個地方便是臨清州。
臨清州，位于隋運河和京杭大運河交匯之處，雖然只是一座州城，卻人口近百萬，繁華之處不亞蘇揚。
蘇州乃是江東中心，天下最繁華所在。揚州因淮鹽而繁華。臨清州則以運河之交匯，遂成繁華之地，若論其在大明地位，可堪與數百年后上海相比。
南方各省物質運往北京必過臨清州，河南陜西之物質走隋唐運河北上，也要經過臨清州中轉。傍運河，臨清遂成天下一等繁華之地，商賈往來之所，車輛輻湊之地，每日從運河經臨清閘關的船只數以百計，每日里等著從關卡通過的船只在運河上都排出數里遠。
崇禎三年四月，兩艘帆船一前一后駛入臨清，皆船舷高大吃水極深，船上艙檣雕花畫壁，一看船主便非富即貴。
最前面船頂花廳，兩個身穿綢衫的士人正在對坐閑談。一個面容白皙俊朗，名叫林清，浙江紹興人，有著舉人身份，另一個身材矮胖，名叫黃瀚文，揚州人士，卻是國子監監生，二人父輩是同窗，在揚州城相遇，正好都要到北京，便結伴而行。
“瀚文老弟，臨清州你是第一次來吧，等船過關后停泊，咱們就在臨清住上一晚，小弟帶你上岸好好玩玩。”林清笑道。他數次會試不中，已經斷絕了科舉想法，又不愿去吏部排號當縣丞這樣的小官，便做起了生意，紹興林家也是有名的望族。
“這臨清州看了起來倒是頗為繁華，有什么好玩的嗎？”黃瀚文笑問道。他只有秀才功名，數次鄉試不中，便花錢買了個國子監監生，此次是去北京坐監，還是第一次到臨清來。
“萬家煙火似都城，元室曾經置大盈。估客往來都滿載，至今人號小臨清。瀚文老弟，這臨清州可不比揚州差，三十二條花柳巷，七十二座管弦樓，你在這里便是玩上一年也不會厭。”林清笑道。
“真的嗎？難道此處青樓女子比揚州瘦馬還好？”黃瀚文不信道。
林清道：“比不比得上揚州瘦馬不好說，但此處青樓有不少是揚州瘦馬出身，更不乏瘦馬中的佼佼者。”
“哈，那可要好好玩一玩。”黃瀚文笑道。
談談笑笑間，時間過得便快，很快便輪到二人的船只過關閘。
“咦，怎么打著什么稅務司的旗幟，難道不是臨清鈔關嗎？稅務司又是什么衙門？”黃瀚文看著稅關上的旗幟，好奇的道。
林清則微微有些皺眉，他突然想起，就在上個月看到過一份朝廷邸報，朝廷要在運河沿線城池設立稅務司衙門，取代原先的鈔關，對運河過往船只征稅。從杭州沿運河一路北上，在蘇杭揚州淮安等地都沒發現稅務司存在，他還以為且要等個一年半載呢，沒想到在這臨清州竟然成立了稅務司。
雖然臨清鈔關改為了稅務司，林清卻并不擔心，因為他是舉人身份，按照慣例隨行攜帶的東西是免檢免稅的。
“這是我家林老爺的官船，我們林老爺要去北京參加會試，爾等還不打開關卡？”船上的林清隨行的管家沖著關卡的稅吏喊道。
“不管是什么船只，都得接受檢查！”那稅吏冷聲道。說完便把一塊木板搭上了船舷，帶著幾個稅丁走上船頭。
管家帶著幾個家仆擋在船上，怒聲道：“沖撞了我家老爺，你擔待的起嗎？”