竹園水榭，絲竹聲聲，數個輕紗美人正在亭中載歌載舞。
朱由檢端坐竹榻之上，饒有興致的看著，洪承疇微笑著陪在一側，在另一側赫然坐著一員武將，卻是漕運總兵撫寧侯朱國弼。
漕運總兵擁有治軍、撫民、總漕、治吏等職責，向來由勛臣擔任，和漕運總督合稱文武二院，總督負責征集漕糧，總兵負責押運進京，共同擔負起漕糧重任。只不過萬歷以后，漕運總督職權越來越大，漕運總兵職能逐漸喪失，漕運的事情皆有總督說了算，漕運總兵幾乎淪為附庸。
現在的漕運總督是趙率教，因為立下對建奴大功，深受皇帝信任，對漕運之事說一不二，朱國弼的權力更是被極大的侵奪，這總兵便做更是的沒滋沒味，便想著換個職位。
而皇帝的南巡卻讓朱國弼看到一個極好的機會，只要侍候好了皇帝，說不定能夠謀得一個好差事，他看上了南京守備的職位。
故千方百計在揚州城中搜集了十幾個瘦馬，獻到了朱由檢面前，希望能借此得到朱由檢歡心。
朱由檢就在宮中，只有皇后和田妃袁妃幾個妃子，平日里也沒什么娛樂，見朱國弼送美人過來，正好沒事，便命獻上一場歌舞。果然，這江南美人名不虛傳，這些美人個個貌美嫵媚，就如同水做的一般，看的朱由檢目不暇接，心中直癢癢。
“陛下，她們都十五六歲年紀，個個都是未出閣的清倌人，每個人都精通琴棋書畫，真是可人的很，等閑人根本難得一見。”朱國弼察言觀色，看出了朱由檢意動，便在一旁低聲講解，說著這些美人的妙處。
“她們應該是揚州瘦馬吧，為何被叫做瘦馬？”朱由檢突然問道。
“民間有養馬百姓，買瘦弱馬駒來養，養肥養大后高價賣出。這些女子同樣是被從小買來，然后被精心調教，教其歌舞，教其琴棋書畫，等她們長大后或賣給富商為妾，或高價賣到南京蘇州等地的青樓之中。其情形和那瘦弱的馬駒相似，故被稱作瘦馬吧。”朱國弼搜腸刮肚道。
朱由檢嘆了口氣：“真是一些可憐的女子。”
“陛下若是憐惜她們，可挑選幾個帶在身邊，她們皆經過嚴格的調教，最懂得侍候人，跟在陛下身邊，她們以后就不會再受苦。”朱國弼連忙道。
朱由檢有些意動，便看向了場中載歌載舞的女子們。
朱國弼便指著場中女子逐個介紹，聽得朱由檢興致盎然，也難為這廝為了獻媚皇帝下了這么大功夫。
洪承疇陪坐在側也不說話，只是微笑而已。
一個小太監匆匆而來，在王承恩耳邊低語了幾句。王承恩擺擺手讓小太監下去，然后來到朱由檢身側。
“陛下，袁尚書來了。”
“讓他進來吧。”朱由檢隨口道。
袁可立臉色陰沉的走了進來，剛剛在外面等呆時他便聽到了園內的絲竹聲，自己日夜不停的忙碌，朱由檢卻找了大量美人歌舞宴飲，讓他很是不滿。朱由檢身為大明天子，找些美人自然算不了什么，但現在是什么時候啊？舊的鹽政被廢，新的鹽政還未施行，揚州城內仍然人心惶惶，西面的河南，紅巾反賊愈演愈烈，已經發展到了數十萬之多，溫體仁正在召集兵將對付。江西，同樣有數十萬反賊，正在圍攻南昌城，大有攻克南京之后順江而下直下江東之勢！和揚州府一江之隔的江東，更是各種暗潮洶涌。